’Tough being little bro’: Wśród plotek o handlu, Kuzma zastanawia się nad kadencją Lakers

Ironia nie umknęła Kyle’owi Kuzmie.

Po tym jak był na trading block przez prawie całą swoją czterosezonową karierę w Lakers, L.A. podobno zapytało o pozyskanie go z Washington Wizards, o czym jako pierwsze poinformowało Bleacher Report.

„Myślę, że to tylko pokazuje, że trawa nie zawsze jest bardziej zielona,” powiedział Kuzma w wywiadzie dla FOX Sports. „To zdecydowanie dobra rzecz, ponieważ na koniec dnia oznacza to, że grałem dobrze i mam wartość w tej lidze, że jakaś drużyna chciałaby za mnie handlować. To błogosławieństwo.”

Kuzma, który w tym sezonie dla Wizards notuje career-highs w punktach (21.4), field goal percentage (46.2%), asystach (3.6) i minutach (35), patrzy wstecz na swój czas z Lakers w latach 2017-2021 jako mieszany worek.

Po tym jak Lakers przehandlowali za niego w 2017 roku – Kuzma został wybrany przez Brooklyn z 27. wyborem w drafcie 2017 – poszedł dalej, by zdobyć mistrzostwo w 2020 roku u boku LeBrona Jamesa i Anthony’ego Davisa. Ale był ciągle pod ostrzałem odnośnie tego, czy spełnia oczekiwania, by stać się trzecim strzelcem drużyny.

Kuzma stał się ważnym role playerem dla Lakers, ale grając za dwoma supergwiazdami, nie wyrósł na takiego gracza, na jakiego go przewidywano – lub chciano – stać.

„To obosieczny miecz, obosieczny miecz, na pewno”, powiedział Kuzma. „Wierzę, że to były jedne z najlepszych rzeczy, jakie kiedykolwiek mi się przydarzyły, wiesz, otrzymanie draftu, bycie Lakerem, posiadanie tej platformy. Posiadanie milionów i milionów ludzi na całym świecie, którzy wiedzą kim jesteś, to błogosławieństwo. To jest część bycia Lakerem. Uczenie się od LeBrona, zdobywanie mistrzostwa – to wszystko było wspaniałe.

„Ale w tym samym czasie, zawsze patrzę wstecz i chciałbym, żeby trochę bardziej sprawiedliwy koniec kija, tylko z moją rolą i tym, jak bardzo się poświęciłem. Fajnie jest się poświęcać. Tylko w ten sposób wygrywa się mistrzostwa, każdy musi się poświęcić. Ale, po prostu dostając bardziej sprawiedliwy koniec kija, czuję, że nigdy tak naprawdę nie dostałem [tego]. Ale wszystko dzieje się z jakiegoś powodu. Jestem teraz tutaj [w Waszyngtonie] i byłem w stanie rozszerzyć swoją grę i rozkwitnąć.”

Zapytany o to, co ma na myśli mówiąc, że nie dostaje sprawiedliwego końca kija, Kuzma podkreślił, że czuł się w pewnym stopniu stłamszony musząc ciągle dostosowywać się do potrzeb zespołu każdej nocy, w przeciwieństwie do możliwości znalezienia rytmu i grania swojej gry.

„W pozycji, w której się znajdowałem, ciężko było być tym małym braciszkiem w drużynie,” powiedział Kuzma. „Jednej nocy, możesz dostać 10 rzutów. Następnej nocy może będziesz potrzebował tylko zbiórki. Następnej nocy możesz dostać 15 minut. Następnej nocy, możesz dostać 29 [minut]. Nigdy nie wiadomo. To [nie jest] sprawiedliwy koniec kija.”

” … Kiedy byłem w tym momencie i byłem młody, [byłem] sfrustrowany wiele nocy, ponieważ, człowieku, naprawdę chcę tego. Naprawdę tego chcę. Każdy kto mnie zna wie, że jestem naprawdę konkurencyjny. Naprawdę kocham koszykówkę. Wiele nocy martwiło mnie to, że nigdy nie dostałem szansy, by zrobić to, co robię teraz, grać siebie”

W swoim ostatnim sezonie z Lakers w latach 2020-21, Kuzma notował średnio 12.9 punktów na 44.3% rzutów, 6.1 zbiórek i 1.9 asyst w 28.7 minut, zaczynając w 32 z 68 spotkań. W tamtym sezonie był szóstym wiodącym strzelcem Lakers za Jamesem, Davisem, Dennisem Schroderem, Andre Drummondem i Talenem Hortonem-Tuckerem.

Po tym jak Lakers zostali wyeliminowani w pierwszej rundzie playoffów, zdecydowali się na blockbuster trade za Russella Westbrooka w lipcu 2021 roku, wysyłając Kuzmę, Kentaviousa Caldwella-Pope’a i Montrezla Harrella oraz pick w drafcie do Wizards w zamian za dziewięciokrotnego All-Stara point guarda.

Krótko po tym jak Kuzma został przehandlowany, napisał artykuł w Players’ Tribune szczegółowo opisując co znaczy dla niego bycie Lakerem. Spełniło się jego marzenie o wyjściu na kolację z Kobe Bryantem. Zachwycał się tym, jak mógł się uczyć od Jamesa, Davisa i Rajona Rondo. I był głęboko zaszczycony, że był częścią jednej z najbardziej legendarnych franczyz w sporcie zdobywając swój 17 tytuł.

„Once a Laker, always a Laker,” napisał.

Ale nawet jeśli Kuzma gra teraz dla drużyny Wizards, która przegrała osiem meczów z rzędu i jest na 12 miejscu w Konferencji Wschodniej z rekordem 11-18, Kuzma powiedział, że zmiana drużyny była konieczna dla jego osobistego rozwoju. Teraz jest jedną z głównych opcji drużyny, obok Bradleya Beala i Kristapsa Porzingisa.

„Potrzebowałem tego” – powiedział Kuzma. „Ta przeprowadzka tutaj była tak instrumentalna w moim życiu, po prostu bycie bardziej dojrzałym. Kocham koszykówkę, ale teraz kocham ją jeszcze bardziej. Kocham moje rzemiosło, kocham wchodzenie na siłownię każdego dnia. Bycie na siłowni, bycie w tego typu sytuacji – widząc jak dobry mogę się stać sprawiło, że jestem naprawdę obsesyjny w próbach poprawy i polepszenia siebie.”

Kuzma powiedział, że jego gra wzrosła w prawie każdym obszarze w ciągu ostatnich dwóch sezonów. Jest teraz bardziej kompletnym graczem, czyli lepszym strzelcem, obrońcą, zbierającym, podającym i liderem.

Nawet jeśli gra dla Wizards otworzyła grę Kuzmy, planuje on odrzucić swoją opcję zawodnika na sezon 2023-24, aby stać się niezastrzeżonym wolnym agentem tego lata i potencjalnie zwiększyć swój potencjał zarobkowy, jak po raz pierwszy donosi The Athletic.

Z kolei Wizards mogliby zbadać rynek handlowy dla Kuzmy, by mieć pewność, że nie stracą go za nic w zamian. To powiedziawszy, trener Wizards Wes Unseld Jr. ma nadzieję, że Kuzma pozostanie w zespole.

„Bardzo chciałbym go mieć,” powiedział Unseld. „Facet z jego zestawem umiejętności i zdolnościami, robi dla nas wiele na obu końcach”.

Lakers tymczasem mogliby użyć pomocy w strzelaniu spot-up i obronie, obszarach, w których Kuzma się wyróżnia. Obecnie są na 12 miejscu w Konferencji Zachodniej z rekordem 11-16.

Kuzma powiedział, że ciężko było patrzeć na to, jak Lakers zmagają się tak bardzo pomimo posiadania w swoim rosterze dwóch najlepszych graczy w lidze. W zeszłym sezonie mieli oczekiwania mistrzowskie, ale nie udało im się nawet wejść do playoffów.

„Ciężko jest patrzeć,” powiedział Kuzma. „To są twoi bracia. To są moi bracia na całe życie. Zdobyłem z nimi mistrzostwo. Więc, naturalnie, zawsze chcę widzieć, że robią dobrze. Bycie zdrowym, to był dla nich problem, [jak również] roster make-up dla nich, wszystkie te inne rzeczy. Chcę widzieć, że dobrze sobie radzą. To są moje chłopaki.”

W rzeczywistości Kuzma powiedział, że wciąż jest blisko z Jamesem i Davisem.

„Rozmawiam z nimi cały czas,” powiedział, dodając, że regularnie wymieniają się wiadomościami na Instagramie, a on sam często zasięga ich rady.

Odkąd Kuzma został przehandlowany z Lakers, nie oglądał się za siebie. Ale teraz wygląda na to, że te drzwi są otwierane, co pozostawia mu miejsce na badanie „co by było gdyby.”

Zapytany, czy wierzy, że Lakers mogliby rywalizować o kolejny tytuł w zeszłym sezonie, gdyby transakcja z Westbrookiem nigdy się nie wydarzyła, Kuzma wzruszył ramionami.

„Nie mogę tego powiedzieć,” powiedział. „To jest bardzo trudne. Zależy od tego czy ludzie są zdrowi czy nie. … Na pewno bylibyśmy solidnym zespołem niezależnie od tego. W miarę jak dorastałem do tego kim jestem i gdyby pozwolili mi się tak rozwijać, nigdy nie wiesz co mogłoby się wydarzyć.”

Czytaj więcej:

Melissa Rohlin jest pisarką NBA dla FOX Sports. Wcześniej zajmowała się ligą dla Sports Illustrated, Los Angeles Times, Bay Area News Group i San Antonio Express-News. Śledź ją na Twitterze @melissarohlin.