Kiedy w zeszłym sezonie powrócił po zerwaniu ACL, które kosztowało go ponad 90 meczów w lidze, Ronald Acuña Jr. wyglądał zaledwie kompetentnie, nigdzie w pobliżu supergwiazdy, którą był przez pierwsze cztery lata swojej kariery.
Minął dopiero tydzień, ale Acuña znów wygląda jak gwiazda. Był siłą na szczycie składu Atlanta Braves podczas ich 6-1 startu w 2023 roku. Wprowadził piłkę do gry i uderzył z mocą. Odwlekał spacery. Kradł bazy. Sprintował wokół baz po trafieniach kolegów z drużyny. Grał dobrze na prawym polu, mając już dwie asysty. Najwyraźniej wrócił do gracza, którym kiedyś był, gracza, który był na dobrej drodze do sezonu 40-30, zanim doznał kontuzji kolana.
Acuña ma dopiero 25 lat. Nie jest zaskakujące, że wrócił do formy. Jednak jego powrót w 2022 roku stanowił na tyle duży regres, że wywołał pewne obawy w branży. W zeszłym roku nie wyróżniał się w niczym. Jego obrona była poniżej poziomu zastępczego. Przewodził National League w okazjach złapanych na kradzieży. Kontaktował się mniej więcej w takim samym tempie jak w przeszłości, ale był to konsekwentnie mniejszy kontakt. Według FanGraphs.com, jego współczynniki ground-ball i infield-fly wzrosły o ponad 50%.
Kontaktów było wystarczająco dużo, a także zachowana cierpliwość, moc i szybkość, że Acuña pozostał ponadprzeciętnym graczem w 2022 roku. Ale jego spadek nie był tym, co Braves przewidzieli od ich 100-milionowego gracza, i zmusił ich do gonienia Metsów pod koniec sezonu, aby zapewnić tytuł National League East.
Braves wzmocnili swój atak w ciągu ostatnich dwóch lat, tak bardzo, że wielu w sporcie wierzyło, że mogą walczyć w 2023 roku bez elitarnego Acuña. Podczas gdy on był kontuzjowany, trzeci bazowy Austin Riley, obecnie 26, wyłonił się jako kolejna prawdziwa gwiazda, a Atlanta szybko zareagowała przedłużając go na kontrakt wart ponad dwa razy więcej niż Acuña. Center fielder Michael Harris II, również zadebiutował w tym czasie i zarobił na przedłużenie kontraktu, który byłby mniej więcej taki sam jak Acuña, jeśli jego opcje drużynowe zostaną wykorzystane. Pierwszy bazowy Matt Olson i łapacz Sean Murphy również przybyli z Oakland w ciągu 21 miesięcy, odkąd Acuña zerwał kolano. Wsparcie było wokół.
Ale tegoroczna gra Grapefruit League podpowiedziała, że Acuña na nowo odkrył żywiołowość, której brakowało jego grze w zeszłym roku, a World Baseball Classic zaoferował dalsze potwierdzenie. W zeszłym miesiącu Acuña zaczął mówić dziennikarzom, że czuje się o „100 procent” lepiej niż rok temu. Ostatnio powiedział, że te same swingi, które w zeszłym roku produkowały outs, teraz generują extra-base hits. Teraz Braves mają wszystkich wyżej wymienionych współpracowników i jednego z najbardziej utalentowanych graczy w tym sporcie. Ich otwierające linię trio Acuña, Olson i Riley rywalizuje z każdym w całym baseballu.
Wszystko zaczyna się od Acuñy. Manager Braves Brian Snitker powiedział dziennikarzom w tym tygodniu, że prawy polowy jest w „dobrym miejscu.”
„Ten dzieciak po prostu uwielbia mieć nogi z powrotem pod sobą, gwarantuję ci,” powiedział Snitker. „Gra w grę w sposób, w jaki chce grać. Jestem szczęśliwy dla niego, że może używać wszystkich swoich narzędzi i umiejętności. Wiesz, grać tak, jak jest przyzwyczajony do gry, czyli na pełnym luzie.”
To naturalne, że zawodnicy wracający do zdrowia po znaczących kontuzjach wracają, na początku, jako trochę mniejsi od siebie. Być może jednak Acuña jest wyjątkowo nieprzystosowany do gry z mniej niż 100 procentami swojego wrodzonego atletyzmu. Koledzy z drużyny opisują jego podejście do uderzania jako swobodniejsze niż większość, z bardziej naturalnym ruchem niż większość z nich może utrzymać. Wydaje się, że wraca do tego stylu, w poprzek swojej gry. Jeśli tak dalej pójdzie, Braves mogą nigdy nie oddać prowadzenia, na które już wskoczyli na NL East.
Metsi mają talent w rotacji z najwyższej półki i ofensywną głębię. Phillies mają zeszłoroczny rozmach i kilka gwiazd. Ale żadna z tych drużyn nie będzie w stanie rywalizować z Braves, którzy mają talent z najwyższej półki i głębię. Byli wystarczająco dobrzy, by walczyć w zeszłym roku, bez Acuñy w jego szczytowym momencie. Teraz wygląda na to, że mają go ponownie.
Pedro Moura jest krajowym pisarzem baseballu dla FOX Sports. Wcześniej zajmował się Dodgersami dla The Athletic, Aniołami i Dodgersami dla Orange County Register i L.A. Times oraz swoją alma mater, USC, dla ESPN Los Angeles. Jest autorem książki „How to Beat a Broken Game” Śledź go na Twitterze pod adresem @pedromoura.
Czytaj więcej:
Dowiedz się więcej od Major League Baseball Śledź swoich ulubieńców, aby otrzymywać informacje o grach, wiadomościach i nie tylko
