RJ Peete zaczyna swój dzień od jazdy na Dodger Stadium ze stażystą Dodgersów i byłą sensacją Little League World Series Mo’ne Davisem, który latem mieszka w domu rodziców Peete, byłego rozgrywającego NFL Rodneya Peete i aktorki Holly Robinson-Peete.
RJ Peete, który jest pracownikiem klubu od 2016 roku, przyjeżdża na dobre osiem godzin przed pierwszym boiskiem o 19:10, przerywając swój dzień pracy rozmową ze współpracownikami i obejmując zawodników. Jedzie do domu o północy, odpowiada na pytania swojej mamy dotyczące meczu, mówi, że ją kocha, a następnie skacze na trampolinie na podwórku, dopóki nie będzie wystarczająco zmęczony, by zasnąć.
Jazda. Praca. Rozmowa. Przytulanie. Werbalne wyrażanie miłości.
Lekarz powiedział rodzicom RJ’a po zdiagnozowaniu u niego autyzmu w wieku 3 lat, że nic z tego nie zrobi przez całe życie, ponieważ zaburzenie neurologiczne i rozwojowe może stanowić poważne wyzwanie społeczne, behawioralne i komunikacyjne. Jego rozwój w funkcjonalnego, radosnego i – tak – zdolnego do pracy dorosłego jest w dużej mierze wynikiem troskliwej rodziny z zasobami umożliwiającymi dostęp do najlepszego leczenia i kontaktami zapewniającymi rzadkie możliwości.
Czytaj więcej: Nietoperze Dodgersów są inni, niż się wydają. Oto wewnętrzne informacje
Dodgersi są jego dobroczyńcami i beneficjentami jego rozwoju.
„Jak powiedziałem Rodneyowi i Holly, tak wiele, jak czują, że zrobiliśmy dla RJ, było to dla nas wykładniczo lepsze” – powiedział menedżer Dave Roberts. „Początkowo nie mogłem sobie tego wyobrazić. Jest świetny w swojej pracy, jego serce jest złote i wzmocnił nasz klub.”
25-letni RJ usiadł w loży przed ostatnim meczem i wyraził, jak bardzo docenia Dodgersów, od biura, przez zawodników, po kolegów z klubu, jak nazywa się pracowników klubu.
„Wszyscy tutaj mnie wspierają i zawsze są tu dla mnie bez względu na wszystko” – powiedział. „To najlepsi przyjaciele, jakich kiedykolwiek miałem. Kocham ich i uwielbiam przebywać w ich otoczeniu. Patrzę na nich z podziwem.”
RJ został zatrudniony po tym, jak dyrektor wykonawczy Dodgers Lon Rosen obejrzał odcinek rodzinnego serialu telewizyjnego reality „For Peete’s Sake”, w którym rodzice pomogli mu znaleźć pierwszą pracę, gdy skończył 18 lat.
Rosen, który zna Peete’ów od kilkudziesięciu lat, zaprosił RJ na stadion na rozmowę kwalifikacyjną. Holly i Rodney trzymali po jednej ręce RJ’a, gdy prowadzili go do budynku klubowego.
„Pamiętam ten dzień i czułem się świetnie” – powiedział RJ. „Moja mama znała Lona od lat, jeszcze zanim poznała mojego tatę. Był dla nas wspaniałą osobą i to on załatwił mi tę pracę.”
Holly i Rodney byli uwarunkowani, aby chronić swojego syna, niepewni, jak inni zareagują na jego autyzm. Roberts natychmiast ich uspokoił.
„Mamo i tato, możecie już iść do domu” – powiedział Roberts, dotykając lekko ramienia RJ. „Outfielder Joc Pederson, którego brat Champ ma zespół Downa, oprowadził RJ po klubie i przedstawił go jego nowemu szefowi, dyrektorowi klubu Alexowi Torresowi, który pracuje dla Dodgersów od 1996 roku i nadzoruje zespół ośmiu klubowiczów i pałkarzy.
Czytaj więcej: Jak błyszczący moment głuchego, autystycznego koszykarza stał się koszmarem Cerritos College
„Mam dobrego przyjaciela, którego dziecko ma autyzm, więc trochę rozumiałem, ale każda osoba jest inna” – powiedział Torres. „To była nowość dla nas wszystkich. Na początku zastanawialiśmy się, czy musimy opiekować się tym dzieckiem? Czy musimy trzymać go przy sobie przez cały czas? Ku naszemu zaskoczeniu, bardzo szybko załapał o co chodzi.”
Zawodnicy szybko nawiązali więź z RJ, który mierzy 3 metry i uśmiecha się, przytulając potwory i miażdżąc uściski dłoni. Szczególnie zbliżył się do Pedersona, który odszedł, aby podpisać kontrakt z Chicago Cubs po tym, jak Dodgers wygrali World Series w 2020 roku. Peete ciężko to przyjął.
„RJ poszedł do swojego pokoju i nie chciał wyjść” – powiedział Holly. „Był przygnębiony. Nigdy nie pokazywał tego w pracy, ale wracał do domu i z nikim nie rozmawiał.”
Z czasem jednak zdał sobie sprawę, że skład ewoluuje. To część gry.
Ulubieniec klubu Justin Turner podpisał kontrakt z Boston Red Sox w zeszłym sezonie po tym, jak nie otrzymał satysfakcjonującej oferty od Dodgersów. Holly martwiła się, że RJ wpadnie w kolejną depresję, ponieważ Turner spędzał z nim czas każdego dnia.
„Powiedziałam: 'RJ, tak mi przykro'” – powiedziała. „Poszłam go przytulić, a on powiedział: 'Tak, w porządku mamo, baseball to trudny biznes. Nadszedł czas, aby dać szansę naszym młodym chłopakom.”
RJ papugował Robertsa, który podkreślał, że gracze przychodzą i odchodzą, ale drużyna to zawsze Dodgers.
„Teraz jest dziki” – powiedział Roberts, uśmiechając się. „Jest komisarzem.”
RJ został przydzielony do klubu, gdy Dodgers zgłosili się na wiosenny trening na Camelback Ranch w 2019 roku. Kiedy w nocy udał się do swojej sypialni, pracował nad projektem.
Kilka dni później Roberts zebrał cały wiosenny skład 65 zawodników i wezwał RJ na przód pokoju.
„Kiedy mam urodziny?”, zapytał Roberts.
„31 maja 1972 r.”, odpowiedział RJ.
Roberts wskazał na Claytona Kershawa. „Kiedy są urodziny Kersha?”
Bez wahania RJ: „19 marca 1988 r.”
„A co z Kenleyem [Jansenem]?” Powiedział Roberts.
„30 września 1987 roku”, powiedział RJ, który nie potrzebował więcej podpowiedzi, aby wyliczyć nazwiska i daty urodzin każdego zawodnika i trenera w obozie.
Kiedy skończył, drużyna zareagowała tak, jakby uderzył z marszu wielkiego slama, krzycząc i krzycząc, wymieniając wysokie piątki i uderzenia pięścią. I oczywiście rozdał swoje charakterystyczne uściski, które, co nie jest zaskoczeniem, są naukowo powiązane z redukcją stresu i wzmocnieniem układu odpornościowego.
RJ powtórzył to niezwykłe ćwiczenie pamięci każdego roku. Jest nawet w stanie powiedzieć graczom, w jaki dzień tygodnia przypadają ich urodziny w przyszłym roku.
„To nie była łatwa rzecz do zrobienia, ale udało mi się” – powiedział RJ.
Choć niezwykłe, całkowite przypomnienie sobie RJ nie stawia go w kategorii autystycznego sawanta, którego najbardziej znanym dziełem jest hollywoodzka kreacja. Raymond Babbitt, grany przez Dustina Hoffmana w filmie „Rain Main” z 1988 roku, został częściowo zainspirowany przez Kim Peek, człowieka, który zapamiętał tysiące książek i posiadał encyklopedyczną wiedzę z zakresu geografii, muzyki, historii i sportu.
„RJ może robić wiele takich rzeczy, ale jeśli poprosisz go o dodanie sześciu plus osiem i podzielenie tego przez dwa, rzuci ci puste spojrzenie” – powiedziała Holly. „Ma ślady bycia sawantem, ale nie należy do tej kategorii.”
Eksperci twierdzą, że osoby z zaburzeniami ze spektrum autyzmu cenią sobie wygodę i rutynę. Aby dobrze się rozwijać, potrzebują trzech prostych warunków: bezpieczeństwa, akceptacji i poczucia kompetencji. Dodgersi zapewniają RJ wszystkie powyższe.
Ulubionym momentem jego dnia pracy jest moment, w którym mecz kończy się zwycięstwem Dodgersów. RJ stoi wtedy w studni tuż przed ziemianką, aby po odnotowaniu ostatniego outu mógł wejść do ziemianki i przybić piątkę wszystkim zawodnikom zmierzającym do budynku klubowego.
„Nie jestem w stanie powiedzieć, ile razy podchodziłem do barierki przed ziemianką, aby zobaczyć, jak przybija piątkę tym zawodnikom i ich przytula” – powiedział Holly. „To bardzo satysfakcjonujący moment.”
Następnie, wygrywając lub przegrywając, RJ sprząta ziemiankę. Przed meczami jest on odpowiedzialny za przygotowanie stanowiska Bullpen: złożenie krzeseł, rozłożenie pistoletów do masażu i napełnienie lodówki wodą i napojami energetycznymi. A po zakończeniu meczu, gdy ziemianka jest nieskazitelnie czysta, wraca do budynku klubowego i pomaga w praniu.
„Jest jak w zegarku, wie, co robić, nie musisz mu mówić” – powiedział Torres. „Ma zaraźliwą osobowość. Za każdym razem, gdy pojawia się w pracy, ma uśmiech na twarzy i jest chętny do rozpoczęcia dnia.”
Kilka lat temu RJ próbował swoich sił jako chłopiec-nietoperz. Nie poszło mu zbyt dobrze. W pewnym momencie wbiegł na boisko, aby dać sędziemu nowe piłki baseballowe, gdy miotacz rozpoczął już swoją przewijkę. Wszyscy się zatrzymali, a RJ odwrócił się i pobiegł z powrotem do ziemianki.
„Ludzie myślą, że bycie bat boyem jest łatwe, ale to o wiele więcej niż podnoszenie kijów” – powiedział Torres. „Naprawdę trzeba zwracać uwagę na grę. Musisz wiedzieć, kiedy iść, a kiedy się zatrzymać. To dużo do ogarnięcia.”
Holly siedziała za ziemianką pierwszej bazy i w panice zadzwoniła do swojego przyjaciela, Arsenio Halla, który siedział obok ziemianki Dodgersów. „Wszystko w porządku, Doc z nim rozmawia” – powiedział Hall, odnosząc się do Robertsa po jego pseudonimie.
Po meczu RJ stał przy swoim samochodzie z nisko zwieszoną głową, gdy podeszła jego mama. „Cóż, spróbowałeś, RJ”, powiedziała. „Co powiedział Doc?”
„Powiedział: „Spieprzaj, synu”, odpowiedział RJ.
„Cóż, to dobra krytyka”, powiedziała Holly.
Jego koledzy z klubu drwili z niego dobrodusznie następnego dnia, a odpowiedź RJ była kolejnym krokiem w jego rozwoju. Śmiał się z tego i cieszył się koleżeństwem.
„Mentalność szatni nauczyła go samooceny i nie obrażania się, gdy ludzie się z niego śmieją” – powiedział Holly. „To było dla niego trudne do zrozumienia, ta szatniowa gruboskórność. Będą mówić o twoim tyłku i musisz być na to gotowy.”
Rówieśnicy wyśmiewali się z RJ w gimnazjum, a on nie reagował dobrze. Po uczęszczaniu do szkoły podstawowej na kampusie UCLA do szóstej klasy, został umieszczony w specjalnym programie edukacyjnym w publicznym gimnazjum, a koledzy z klasy znęcali się nad nim, zabierając mu pieniądze na lunch i wyzywając go.
„Czułem się trochę zastraszany, ale to normalne” – powiedział. „Czułem się z tym w pewien sposób, ale teraz jestem starszy i wyrosłem z tego.”
Reakcją Holly był odwet i żałowała, że to zrobiła.
„Codziennie chodziłam do jego szkoły i po prostu czekałam, aż któryś z tych chłopców zaatakuje moje dziecko” – powiedziała. „Byłam w tym taka gangsterska, a mój syn czuł się upokorzony i zawstydzony. Desperacko chciał mieć przyjaciół, a wyszło okropnie.”
Holly skierowała swój gniew i instynkt macierzyński w innym kierunku. Jest współautorką książki dla dzieci z siostrą bliźniaczką RJ, Ryan, zatytułowanej „Mój brat Charlie” Imiona RJ i Ryana zostały zmienione na Charlie i Callie, ale poza tym książka opowiada historię rodziny uczącej się i żyjącej z autyzmem najstarszego z czwórki dzieci.
Sześć lat później Holly, Ryan i RJ współpracowali nad „Same But Different: Teen Life on the Autism Express”, książką dla nastolatków napisaną w formie wpisów do pamiętnika, które badają frustracje, radości i lekcje dorastania w skomplikowanej rodzinie.
W zeszłym roku Holly i RJ byli współautorami „Charlie Makes a Splash”, książki dla dzieci, która koncentruje się na trwającej całe życie miłości RJ do wody. Nauczył się pływać w wieku 3 lat, a w wodzie, jak mówi książka, „znajduje ukojenie, pewność siebie, komfort, radość i zmysłową błogość”.
RJ zajął się nurkowaniem i chociaż jego rodzice musieli upewnić się, że wędrówka, która często towarzyszy autyzmowi, nie stanowi zagrożenia pod wodą, doświadczenie to było kolejnym zwycięstwem.
„Nurkowałem i było fajnie” – powiedział RJ. „Mamy w domu basen i pływam tam i z powrotem. Uwielbiam to.”
RJ ma na imię Rodney Peete Jr. i został tak nazwany na cześć swojego ojca, który był gwiazdą rozgrywającą i trzecim bazowym w USC. Został wybrany przez Toronto Blue Jays ze szkoły średniej i Oakland Athletics z college’u, ale zdecydował się na NFL i rozegrał 16 sezonów.
Był z Philadelphia Eagles, gdy RJ urodził się w 1997 roku i właśnie podpisał kontrakt z Oakland Raiders trzy lata później, kiedy u jego syna zdiagnozowano autyzm, a lekarz wyraził tylko pesymizm co do jego przyszłości. Rodney zareagował z niedowierzaniem.
„Wpadłem w szał zaprzeczania wszystkim rzeczom związanym z posiadaniem dziecka ze spektrum i zdiagnozowanego w sposób, w jaki zdiagnozowano RJ” – powiedział Rodney. „Przez półtora roku po diagnozie byłem gołosłowny. Nie czytałem o autyzmie. Nie rozmawiałem o tym z ludźmi. Nie studiowałem tego tak jak Holly.”
Ojciec Rodneya, Willie, był przez całe życie trenerem piłki nożnej, którego CV obejmuje 15 lat jako asystent NFL. Willie, lat 86, i RJ mają bliskie relacje, ale pierwszym instynktem Rodneya było pozbycie się autyzmu poprzez sport.
„To była moja metoda” – powiedział. „Miałem zamiar zrobić tak, jak mój tata i powiedzieć: „Chodźmy na podwórko i pobawmy się w łapanie, a ja ci to wytrenuję, RJ.” I to była absolutnie i wyraźnie zła ścieżka.”
Potrzeba było ultimatum ze strony Holly, aby Rodney zaakceptował diagnozę syna i dołączył do reszty rodziny, ucząc się o autyzmie i wyznaczając ścieżkę dla RJ. Założyli oni fundację non-profit HollyRod Foundation w 1997 roku w odpowiedzi na zdiagnozowanie u ojca Holly, aktora Matthew T. Robinsona, choroby Parkinsona w wieku 45 lat. Fundacja rozszerzyła swój zakres o autyzm kilka lat później i do dziś podnosi świadomość i zapewnia zasoby rodzinom zmagającym się z każdą z tych diagnoz.
Rodney rozegrał swój ostatni pełny sezon NFL w 2002 roku w wieku 36 lat z Carolina Panthers i osiągnął najlepsze wyniki w swojej karierze. RJ miał wtedy 5 lat, rodzina była zgodna co do znalezienia najlepszego możliwego leczenia dla niego, a relacja ojciec-syn stała się silna.
„Naprawdę poznałem RJ, a RJ naprawdę poznał mnie, czym się zajmuję” – powiedział Rodney. „To był początek, kiedy zdał sobie sprawę, że grałem w piłkę nożną i to było coś całkiem fajnego. Nadal zmagał się z sensorycznymi rzeczami i przebywaniem w dużym tłumie, ale moje relacje z nim były o wiele lepsze.
„Dowiedziałem się tak wiele o tym, jak postrzega świat i jak się zachowuje. Następnie staramy się dopasować jego świat do tego. Nie na odwrót – nie staramy się dopasować go do świata.”
Jazda do pracy może być najbardziej imponującym osiągnięciem RJ. Kilka razy nie zdał egzaminu na prawo jazdy, co było demoralizujące, ale nie osłabiło jego determinacji. Pewnego razu w drodze z DMV do domu powiedział Holly: „Ta lekarka powiedziała, że nigdy nie będę prowadził, więc muszę sprawić, żeby się myliła, mamo. Myliła się co do wszystkiego innego.”
I w wieku 19 lat RJ zdał egzamin. Dziś mówi, że „jazda do pracy daje mi niezależność i bycie dorosłym mężczyzną.”
Z pewnością radosny krok, ale także taki, który wyczarował koszmary dla Holly i Rodneya. RJ, podobnie jak wiele osób z autyzmem, angażuje się w samostymulację, która może obejmować tiki twarzy i kończyn, trzepotanie i nagłe ruchy.
Co by się stało, gdyby RJ został zatrzymany przez policję? Holly zadała pytania, na które nie może w pełni odpowiedzieć w artykule, który napisała dla Huffington Post.
„Przeraża mnie, gdy wyobrażam sobie go w sytuacji jeden na jednego z policjantem” – napisała Holly. „Czy będzie zdenerwowany? Czy będzie prawidłowo przetwarzał sygnały policjanta? Jeśli nie, to czy policjant nie zobaczy mojego słodkiego, wyjątkowego syna, a zamiast tego odbierze go jako zagrożenie?”
„Czy policjant kiedykolwiek był w pobliżu kogoś z autyzmem? Czy pomyli trudności RJ z nawiązaniem kontaktu wzrokowego z nieprzestrzeganiem zasad?”
Holly zabrała RJ na posterunek policji najbliżej ich domu i poczuła się lepiej po przedstawieniu go funkcjonariuszom.
Czytaj więcej: W przypadku debiutu miotacza Dodgersów Ryana Pepiota w 2023 roku lepiej późno niż wcale
Powiedziała im: „Możecie go zobaczyć idącego ulicą. Lubi nosić bluzy z kapturem i słuchać słuchawek. Uwielbia chodzić do lokalnych restauracji i jeść sam. Czasami rozmawia sam ze sobą. Jeśli go zobaczysz, powiedz „Cześć, RJ!””
Wskaźniki autyzmu dramatycznie wzrosły. Centers for Disease Control and Prevention w marcu ogłosiło kolejny wzrost częstości występowania autyzmu wśród dzieci, stwierdzając, że jeden na 36 cztero- i ośmiolatków ma autyzm, co stanowi znaczny wzrost w porównaniu z szacunkami z 2021 r. wynoszącymi 1 na 44 i ogromny skok z 1 na 110 w 2006 r.
Naukowcy wskazują na rosnącą świadomość i poparcie dla autyzmu jako jeden z powodów wzrostu. Więcej osób jest prawidłowo diagnozowanych. Z pewnością w Los Angeles, peetesowie są w czołówce obrońców od ponad 20 lat.
A przez ostatnie osiem lat, wprowadzając RJ do drużyny, Dodgersi również.
Kiedy Freddie Freeman zgłosił się na wiosenny trening po podpisaniu kontraktu z drużyną przed sezonem 2022, RJ podszedł do niego i wyrecytował swoją datę urodzenia, 12 września 1989 r.
Freeman uśmiechnął się i wymienili niedźwiedzie uściski.
„Jest radością być w pobliżu” – powiedział Freeman. „Zaczynamy dzień od uścisków, a on ściska mnie tak mocno, jak tylko może. Potem zabieramy się do pracy. Czasami nawet nie wiesz, że ma autyzm. Czasami ludzie po prostu potrzebują szansy w życiu.
„Kiedy masz rodzinę taką jak RJ – to tacy wspaniali ludzie – a także środowisko pracy, które ma rodzinną atmosferę, w której spędzamy razem 10-12 godzin dziennie przez dziewięć miesięcy, to robi różnicę. . . . On kwitnie i wszyscy go kochamy.”
Obsługa klubu Dodgers i bat boys rzadko odchodzą do innej pracy. Kilku z nich ukończyło studia i założyło rodziny. RJ jest jedynym nowym pracownikiem od ponad dekady, co jest hołdem dla kultury integracji stworzonej przez liderów Alexa Torresa i Mitcha Poole’a oraz szacunku, jakim darzą ich zawodnicy, trenerzy i kierownictwo.
RJ Peete wie, że jest w dobrym miejscu.
„Wszyscy mamy ze sobą świetne relacje” – powiedział. „Jesteśmy rodziną, tym właśnie jesteśmy. Będę tu pracował tak długo, jak będę mógł. Kocham tę pracę.”
Zapisz się, aby otrzymywać więcej wiadomości o Dodgersach z Dodgers Dugout. Dostarczane na początku każdej serii.
Ta historia pierwotnie ukazała się w Los Angeles Times.
