Podgląd playoffów w NFL: Największe atuty, znaki zapytania dla wszystkich 14 drużyn

Sezon regularny NFL jest już zakończony po 18. tygodniu, w którym implikacje związane z sezonem i obsadzaniem miejsc były widoczne aż do niedzielnego finału, w którym Green Bay Packers zostali wyeliminowani z rywalizacji przez Detroit Lions.

Teraz wszystkie biegi przesuwają się na drogę do Super Bowl LVII na 12 lutego w Glendale, Ariz. Playoffy rozpoczną się od Weekendu Dzikich Kart, w którym rozegranych zostanie sześć spotkań w ciągu trzech dni.

Zanim rozpocznie się akcja, pracownicy FOX Sports NFL przeanalizują mocne strony i znaki zapytania, a także X-factory wszystkich 14 drużyn playoffów.

NFC

No. 1 seed: Philadelphia Eagles (14-3)

Biggest strength: Być może nie ma w NFL drużyny, która mogłaby dorównać ofensywnej różnorodności Eagles. Mogą punktować drużyny – często do woli – w niemal dowolny sposób. Są piątą najlepiej pędzącą drużyną w NFL, średnio 147,6 jardów na mecz, w dużej mierze dzięki potężnej linii ofensywnej. I robią to w tradycyjny sposób z biegaczem (Miles Sanders, 1,269 jardów) lub ze swoim rozgrywającym (Jalen Hurts, 760). Ta dwójka połączyła 24 przyłożenia. A jeśli atak biegowy się zatrzyma, mają top-10 ataku podającego, w którym dwóch receiverów zdobyło 1100 jardów (A.J. Brown, DeVonta Smith) i jeden tight end, który mógłby to zrobić – Dallas Goedert (702) – gdyby nie opuścił czterech meczów. Jaka inna drużyna NFL ma tyle sposobów na pokonanie obrony? Nic dziwnego, że Eagles prowadzili w NFC w punktach (477) i jardach (6,614).

Największy znak zapytania: Ich obrona biegowa była trudna przez cały sezon, głównie dlatego, że ich walka była często niechlujna. W całym sezonie tylko pięć razy udało im się utrzymać przeciwnika poniżej 100 jardów. Bieganie po Eagles nie jest dobrym sposobem na pokonanie ich. W 14 zwycięstwach oddawali 119,4 jardów na mecz, a w trzech porażkach 132 jardy na mecz, co nie jest ogromną różnicą. Jednak ich obrona biegowa często pozwalała przeciwnikom na utrzymywanie się w grze dłużej niż powinni. To nie kosztowało Eagles często w sezonie zasadniczym. W playoffach może.

X-factor: Nie ma chyba większego X-factora na całym polu playoffów NFC niż zdrowie prawego barku rozgrywającego Jalena Hurtsa. Hurts wrócił po dwóch meczach ze zwichniętym stawem skokowym, ale w finale sezonu nie był na tyle zdrowy, żeby grać jak należy. W meczu z Giants Eagles wykonali dla niego tylko jedno zagranie biegowe – quarterback sneak. Wszystkie inne jego „biegi” to tak naprawdę tylko Hurts uciekający przed presją, najczęściej w stronę linii bocznej, aby wyjść poza granice boiska. Dzięki temu można było uchronić go przed niebezpiecznym uderzeniem w bark. Biorąc pod uwagę, że Hurts biegał w 16,8 procentach zagrań Eagles (156 razy) i zdobył 13,5 procent jardów (747) w swoich pierwszych 14 startach, nie mogą sobie pozwolić na ochronę w playoffach. Jeśli jego bark nadal będzie takim problemem, ofensywa Eagles nie będzie taka sama.

– Ralph Vacchiano

No. 2 seed: San Francisco 49ers (13-4)

Największa siła: Prowadzeni przez lidera sacków NFL Nicka Bosę i All-Pro linebackera Freda Warnera, 49ers mają jedną z najlepszych obron w NFL. W sezonie regularnym San Francisco zatrzymywało przeciwników na 16,3 punktu na mecz. 49ers zdobyli 20 przechwytów i byli liderem NFL, a różnica w liczbie zdobytych punktów była pierwsza w lidze. Ze względu na zdolność San Francisco do tworzenia pass rush z zaledwie czterema pass rushers, wraz z efektywnym zatrzymywaniem biegu na pierwszej i drugiej próbie, 49ers będą groźną obroną do poruszania się z piłką w postseason.

Największy znak zapytania: Podczas gdy debiutant Brock Purdy był imponujący w sezonie regularnym, gdy zastępował kontuzjowanych rozgrywających Treya Lance’a i Jimmy’ego Garoppolo, w postseason nie ma żadnego doświadczenia w grze. Purdy będzie opierał się na weteranach, takich jak biegacz Christian McCaffrey, lewy obrońca Trent Williams, tight end George Kittle i receiver Deebo Samuel, którzy będą wykonywać zagrania w ataku – tak jak w sezonie regularnym – zdejmując presję z produktu Iowa State, by samemu prowadzić atak.

X-factor: Deebo Samuel opuścił trzy mecze ze zwichniętym więzadłem pobocznym przyśrodkowym w lewym kolanie i zwichniętą lewą kostką. Dynamiczny rozgrywający powrócił na boisko w finale sezonu zasadniczego przeciwko Arizona Cardinals, zdobywając 24 jardy na 42 zagraniach ofensywnych. Samuel daje San Francisco kolejną broń, która może przejąć kontrolę nad grą. W zeszłym roku, podczas postseason, Samuel zdobył 291 jardów i dwa punkty, pomagając San Francisco w meczu o mistrzostwo NFC.

– Eric Williams

No. 3 seed: Minnesota Vikings (13-4)

Biggest strength: Vikings dokładnie wiedzą kim są ofensywnie i to widać. Mają pierwszą piątkę podających dzięki w dużej mierze kandydatowi na Ofensywnego Gracza Roku Justinowi Jeffersonowi i facetowi pod centrem, który podaje mu piłkę. Jefferson w tym sezonie miał 10 spotkań, w których przekroczył 100 jardów odbiorczych. W siedmiu przekroczył granicę 120 jardów. Nic więc dziwnego, że rozgrywający Kirk Cousins zakończył sezon regularny z drugim w swojej karierze wynikiem podania. Cousins ma też ochronę w postaci jednego z najlepszych lewych obrońców w lidze, Christiana Darrisawa, który jest karygodnie niedoceniany.

Zabierzcie mu lidera jardów odbiorczych w sezonie regularnym, a Cousins ma do dyspozycji weterana Adama Thielena i teraz tight end T.J. Hockensona. Thielen wydaje się być de facto kocem ratunkowym Cousinsa i niejeden zwrot akcji rozpoczął się od kluczowego chwytu Thielena. Hockenson jest też wszystkim tym, czego Vikings potrzebują na pozycji tight end’a, jest w pierwszej dziesiątce pod względem zdobytych jardów po kontakcie, a do tego wrócili Irv Smith Jr.

Jeśli to nie wystarczy, by się oprzeć, wprowadź Dalvina Cooka. Choć atak Vikings notuje średnio tylko 97,7 jardów na mecz, to wystarczy, by wykorzystać play action, które Cousins stosuje 28,8% czasu. To daje mu drugie miejsce wśród kwalifikowanych liderów podań.

Biggest question mark: Center. W drużynie bardzo brakuje Garretta Bradbury’ego, a na pozycji trzeciego centra występuje Chris Reed. Zespół podpisał również kontrakt z Gregiem Manczem, który mógłby zacząć w niedzielę, choć Kevin O’Connell powiedział, że Reed zrobił duży krok naprzód w ostatnim meczu. Bradbury wrócił do treningów, ale wciąż musi pokonać wiele przeszkód, gdy dochodzi do siebie po kontuzji pleców, która pogłębiła się w 16 tygodniu podczas drobnego wypadku samochodowego.

Cousins był sackowany 16 razy w ostatnich pięciu meczach. Week 18 był pierwszym od Week 14, w którym został utrzymany w czystości, a to ma więcej wspólnego z faktem, że Chicago nie ma pass rush, aby mówić o i Cousins został wyciągnięty po pierwszej połowie. Najpierw nieobecność Christiana Darrisawa przetasowała linię ofensywną, teraz jest to Bradbury i im szybciej go odzyskają, tym szybciej linia będzie w pełni sił i tym lepiej poradzi sobie Cousins (i Minnesota).

X-factor: Jak może to być coś innego niż Justin Jefferson? Vikings są 9-1, gdy Jefferson przekracza 100 jardów, bo jest koniem roboczym ofensywy. Jefferson nie ma takich przyłożeń jak inni receiverzy w jego rarytasie, ale porusza tą ofensywą w górę i w dół boiska. Vikings mają znacznie trudniej, gdy nie mogą uruchomić Jeffersona. Jeśli Giants szukają sposobu na wyłączenie Jeffersona, to czy mogę zasugerować przejrzenie taśm Jets i Packers? I mieć takich cornerów jak Sauce Gardner i Jaire Alexander.

– Carmen Vitali

No. 4 seed: Tampa Bay Buccaneers (8-9)

Największa siła: Nie jest to 30-punktowy juggernaut z ostatnich dwóch sezonów, ale Tom Brady prowadzi jedną z najbardziej płodnych ofensyw podających w lidze, z reciverami Mike’m Evansem i Chrisem Godwinem, którzy po raz trzeci w ciągu czterech sezonów przekroczyli 1000 jardów. Przełożenie jardów bezpośrednio na punkty wymaga ostrzejszej gry na trzeciej bazie, a zwłaszcza w czerwonej strefie, ale posiadanie zdrowych Evansa, Godwina, Julio Jonesa i Russella Gage’a powinno w tym pomóc. Zwłaszcza, że Cowboys borykają się z kontuzjami w secondary, jest to coś, co Bucs będą starali się zmaksymalizować w poniedziałkowym meczu.

Największy znak zapytania: Linia ofensywna przez cały sezon zmagała się z kontuzjami, od kiedy center Ryan Jensen doznał urazu kolana w drugim dniu obozu treningowego w lipcu. Jego zmiennik, Robert Hainsey, ma obolałą ścięgno, więc nie ma pewności, ale jeśli Tristan Wirfs i Donovan Smith będą zdrowi, to będzie to ogromny plus dla ochrony Brady’ego przed Micah Parsonsem i wymagającym frontem defensywnym Cowboys. Brady łagodził problemy z blokowaniem, pozbywając się piłki niewiarygodnie szybko, czasem kosztem gry w dół pola. Czy w playoffach możemy zobaczyć bardziej agresywnego Brady’ego, który wie, że wszystko jest na szali? Sensowne byłoby zobaczyć go w pierwszym meczu.

X-factor: Czy obrona może wymusić przewroty? Tego brakowało przez większość tego sezonu, ale trzy przechwyty były dużą częścią decydującego zwycięstwa nad Panterami w 17. tygodniu. Super Bowl dwa lata temu było napędzane przez takeaways, a to pomogłoby dać ofensywie przerwę z krótkim polem, jeśli nie nawet defensywny wynik. Posiadanie zdrowej secondary – Carlton Davis i Jamel Dean gotowi na rogu – to dobry początek, pozwalający obronie na bardziej agresywne blitzowanie i zaufanie do ich zasięgu.

– Greg Auman

No. 5 seed: Dallas Cowboys (12-5)

Największa siła: Trzeba przyznać, że pass rush Dallas zrobił krok w tył w ostatnim miesiącu sezonu. Cowboys mają tylko sześć sacków w ostatnich pięciu meczach, co jest dalekie od tego, do czego przyzwyczailiśmy się w trakcie sezonu. Mimo to, Tampa stwarza okazję do gry na get-right. Linia ofensywna Buccaneers była przez cały sezon płynna dzięki kontuzjom i należy do najgorszych w lidze pod względem skuteczności blokowania podań. Szybkie uwolnienie Toma Brady’ego sprawi, że ciężko będzie go zrzucić, ale pass rusherzy Cowboys mają szansę wpłynąć na ten mecz poprzez presję.

Największy znak zapytania: Secondary Dallas nie miała fajnego grudnia od czasu utraty Anthony’ego Browna na sezon. Młodzi cornerzy Cowboys nie sprostali wyzwaniu, jakim jest start, a weterani, których drużyna wprowadziła do składu, nie radzili sobie lepiej. To największy powód, dla którego Cowboys w ciągu ostatnich pięciu tygodni pozwolili na 21 pass plays o długości 20+ jardów – najwięcej w lidze w tym okresie. Ofensywa Bucs nie robi wielu rzeczy dobrze, ale duet Mike’a Evansa i Chrisa Godwina wciąż sprawia, że są niebezpieczni na boisku. W tym samym okresie Tampa Bay trafiła 13 zagrań na ponad 20 jardów, a także dwie duże flagi defensywne. Zgadujemy, że Tom Brady sprawdzi, jak dobrze wytrzymają narożniki Cowboys.

X-factor: Co może być większą zmienną niż franchise quarterback z problemem z rotacją? Niezależnie od tego, czy chcemy patrzeć na scoring offense, efficiency rating, completion percentage, passer rating czy win/loss record, widać, że Dak Prescott ma w dużej mierze udany sezon. Jednocześnie nie da się ukryć, że ma problem z przechwytami, gdyż mimo kontuzji kciuka od pięciu tygodni jest liderem ligi z 15 przechwytami. Pick-six Prescotta w ostatni weekend w Waszyngtonie był najprawdopodobniej najbardziej rażącym w tym roku, ponieważ nie było żadnych innych czynników, które można by winić, jak tylko złe podejmowanie decyzji i gorsze umieszczenie piłki. Prescott i tak poprowadził Cowboys do wyniku 8-4 jako starter w tym roku, mimo że w 10 z tych 12 startów rzucił przynajmniej jeden przechwyt. Czy ktoś uważa, że w playoffach, w starciu z najlepszymi, będzie w stanie się od tego uwolnić? Wydaje się to mało prawdopodobne. To, jak dobrze zagra Prescott – i jak dobrze będzie dbał o piłkę – może być różnicą między tym, czy Cowboys zdołają się pozbierać, a tym, że po jednym weekendzie wypadną z postseason.

– David Helman

No. 6 seed: New York Giants (9-7)

Biggest strength: Giants nie przewracają piłki nożnej zbyt często. W 17 meczach oddawali piłkę tylko 16 razy – 10 fumble, 6 interceptions – co było drugim najlepszym wynikiem w lidze. To był kluczowy punkt trenerski dla Briana Dabolla, zwłaszcza że rozgrywający Daniel Jones miał problemy z rotacją w poprzednich latach. Daboll rozumiał, że jego drużyna nie jest wystarczająco utalentowana, by pokonać duże błędy i po prostu dawać przeciwnikom dodatkowe szanse. To właśnie dzięki temu byli w stanie utrzymać się w meczach, nawet gdy ich ofensywa miała problemy. Może nie zawsze wykorzystywali swoje szanse, ale przynajmniej nie marnowali większości z nich.

Największy znak zapytania: Jones wykonał niesamowitą pracę poruszając ofensywą biorąc pod uwagę brak broni wokół niego. Częściej jednak nie udawało się utrzymać ataku podającego do Richiego Jamesa (57 złapań, 569 jardów), Dariusa Slaytona (46-724) i Isaiaha Hodginsa (33-351) – trzech receiverów, którzy w większości innych drużyn walczyliby o miejsce w pierwszej piątce. Obrona będzie ładować się, by zatrzymać biegnącego Saquona Barkleya i naciskać na Jonesa jak tylko może. Będzie potrzebował swoich receiverów do tworzenia planów, a ci zazwyczaj tego nie robią.

X-factor: Koordynator defensywy Wink Martindale wykonał w tym sezonie niesamowitą pracę z patchworkową defensywą, zmieniając ją w agresywną jednostkę, która zarówno dezorientuje, jak i naciska na przeciwników. Ma ich blitzujących więcej niż jakakolwiek inna drużyna w NFL i jest to niezwykle skuteczne. Ich łączna liczba 41 sacków nie jest przytłaczająca. Zajmuje 13 miejsce w NFL. Co ciekawe, nikt nie ma więcej niż 7,5 (Dexter Lawrence), a te sacki są rozłożone na 19 graczy. Przeciwnicy muszą zgadywać, skąd przyjdzie presja, i częściej się mylą.

– Ralph Vacchiano

Nr 7 seed: Seattle Seahawks (9-8)

Największa siła: Zastępując Russella Wilsona po offseasonowej wymianie do Denver Broncos, Geno Smith miał swój najlepszy sezon jako zawodowiec, przewodząc lidze w completion percentage (70 procent). Smith zakończył również z rekordem kariery i rekordem franczyzy 4,282 jardów przechodzących, z 30 przyłożeniami i 100,9 passer rating w 2022 roku. Trener Seattle Pete Carroll znalazł w drafcie Ken Walker III, który uzupełni dokładnego Smitha o skuteczną grę biegową. Walker zdobył 1050 jardów, stając się trzecim debiutantem w historii, który w swoim pierwszym sezonie w NFL zdobył ponad 1000 jardów. Rookie offensive tackles Charles Cross i Abe Lucas zapewnili Seattle lepszą blokadę podań i utorowali Walkerowi drogę do ataku, dając Seattle jedną z bardziej zrównoważonych ofensyw w NFL.

Największy znak zapytania: Koordynator defensywy Seahawks Clint Hurtt nie był w stanie stworzyć spójnej obrony biegowej dla Seattle z przodu. Seahawks w sezonie regularnym pozwolili na 150 jardów biegowych w każdym spotkaniu, co jest numerem 30 w NFL. Ośmiu różnych graczy zdobyło ponad 100 jardów przeciwko Seattle w tym sezonie. Co gorsza, przeciwko San Francisco w tym roku, Seahawks oddawali średnio 180 jardów na konkurs w dwóch meczach w sezonie regularnym, oba przegrane. Seattle musi lepiej wykonywać swoją pracę, grając z przodu i atakując na drugim poziomie, co sprawi, że Christian McCaffrey i Elijah Mitchell nie będą się uwalniać i zdobywać dużych ilości punktów.

X-factor: O ile Seattle ma problemy z obroną biegu, o tyle Seahawks mają jedną z lepszych obron podaniowych w lidze. Rookie cornerback Tariq Woolen z sześcioma przechwytami na koncie jest liderem NFL. Zarówno Woolen jak i safety Quandre Diggs zostali wybrani do Pro Bowl. Seattle pozwoliło w tym roku na zaledwie 212 jardów na mecz (nr 14 w NFL). Seahawks zaliczyli również 45 sacków w sezonie, co jest wynikiem nr 7 w lidze. Uchenna Nwosu w swoim pierwszym sezonie w Seattle, obok Darrella Taylora, był liderem drużyny w ilości sacków z 9.5.

– Eric Williams

AFC

No. 1 seed: Kansas City Chiefs (14-3)

Biggest strength: Rozgrywający Chiefs Patrick Mahomes i head coach Andy Reid udowodnili, że wciąż mogą generować wybuchowe zagrania bez usług najszybszego zawodnika w NFL w osobie Tyreka Hilla, który w trakcie offseason przeszedł w wymianie do Miami Dolphins. Mahomes przewodził lidze w jardach (5,250) i przyłożeniach (41), kończąc w tym sezonie podania do 15 różnych receiverów. Produkt z Texas Tech potrafi grać zarówno ręką, jak i nogą, a jego zdolność do kończenia podań z różnych kątów ramion sprawia, że jest niebezpieczny, dopóki gra jest żywa. Według Next Gen Stats, Mahomes rzucił w tym sezonie 30 przyłożeń z mniej niż 10 jardami powietrza, więc bierze to, co dała mu obrona i pozwala rozgrywającym Kansas City tworzyć duże zagrania.

Największy znak zapytania: Chociaż Kansas City zremisowało z Eagles z najlepszym rekordem w sezonie regularnym na poziomie 14-3, Chiefs wciąż zmagali się z opieką nad piłką w sezonie regularnym. Kansas City skończyło z 23 oddaniami w 2022 roku, remisując za nr 17 w NFL. Chiefs mieli również minus trzy różnica obrotów. Tak więc, drużyny przeciwne mogą pozostać w grze z Kansas City poprzez wymuszanie zwrotów akcji i kradzież kilku posiadań od wybuchowej ofensywy Kansas City.

X-factor: Jeden z najlepszych tight endów w grze i prawdopodobnie zmierzający do Pro Football Hall of Fame, Travis Kelce stał się niekwestionowanym celem Mahomesa, nr 1 w tym sezonie, gdy Hill odszedł. Kelce był liderem wśród tight endów w liczbie przyjęć (110), jardów (1,338) i punktów (12). Jego 678 jardów po złapaniu również było pierwsze wśród tight endów w tym roku. Kiedy Mahomes będzie potrzebował zagrania w krytycznych momentach meczu, to najprawdopodobniej będzie ono skierowane w stronę Kelce’a.

– Eric Williams

No. 2 seed: Buffalo Bills (13-3)

Biggest strength: Czy Josh Allen się liczy? On i Stefon Diggs zrobili w zasadzie wszystko dla tej ofensywy. Statystyki są oszałamiające, nawet jeśli Bills grają w tym sezonie tylko 16 spotkań. Allen rzucał na 267,9 jardów na mecz. W sezonie miał 35 passing touchdown passes i 14 interceptions. Dodał do tego 124 wbiegi na 762 jardy i siedem rushing touchdownów. Allen prowadził drużynę w dziewięciu konkursach – ale z running back James Cook coraz więcej pracy, quarterback musiał nosić do ofensywy w mniej znaczący sposób (co jest na lepsze). Szaloną rzeczą w Allenie jest to, że nie pozwala, by turnovers go spalały. Popełniłby błąd, który wydawałby się spalać Bills w dużym stopniu. Ale Allen jest tak wielkim zagrożeniem dla gry, że wróci w następnym biegu, by rzucić 50-jardowe przyłożenie – lub pobiec po jedno.

Największy znak zapytania: Miejsce cornerback – i secondary jako całość – to obszar niepewności. Powrót Tre’Daviousa White’a wyszedł drużynie na dobre, bo choć nie wrócił jeszcze do swojej normalnej gry, to jest lepszy od tego, co drużyna ma na tej pozycji. Dane Jackson był niekonsekwentny. Cornerback Kaiir Elam, pierwszorundowiec z 2022 roku, zmagał się z dużymi problemami. Jego kolega z drużyny, Christian Benford, był prawdopodobnie lepszy, mimo że był szóstą rundą. Buffalo polegało na swojej linii defensywnej, która miała zaganiać podającego i zacieśniać okna krycia.

X-factor: Właśnie widzieliśmy, jak Nyheim Hines zdobył parę przyłożeń po zwrotach kickoffów, więc można założyć, że Dolphins będą go uważnie studiować, by nie dopuścić do takiej sytuacji w meczu o Dzikie Karty. Trener Sean McDermott mówił o tym, że on i Hines studiowali film i widzieli to samo: przyłożenie miało nadejść. Nie wiedzieli kiedy. Ale potem dwa! W 18 tygodniu! I po niesamowicie emocjonalnym tygodniu, gdy Damar Hamlin kontynuował rekonwalescencję po zatrzymaniu akcji serca. Hines może być zagrożeniem zarówno w grze powrotnej, jak i z backfielda.

– Henry McKenna

No. 3 seed: Cincinnati Bengals (12-4)

Największa siła: Bengals mają jedną z najbardziej wybuchowych ofensyw w lidze, to duży powód, dla którego mają szansę na powrót do Super Bowl. Joe Burrow gra na poziomie MVP (choć bądźmy szczerzy, nagroda prawdopodobnie trafi do Patricka Mahomesa). Wciąż mają najlepsze trio wide receiverów w grze, w Ja’Marr Chase, Tee Higgins i Tyler Boyd. Linia ofensywna poprawiła się po wczesnosezonowych zmaganiach. Cincinnati zajmuje siódme miejsce w punktacji.

Biggest question mark: Pamiętacie jak mówiłem, że linia ofensywna się poprawiła? Poprawiła się… w porównaniu z zeszłym sezonem. W zeszłym sezonie Burrow był atakowany 52 razy. W tym roku został sacked 41 razy – więc poprawa, ale nadal nie jest wielki. Tylko pięciu rozgrywających zostało zsackowanych więcej niż Burrow. Można spekulować, jak będzie wyglądać pass protection w tegorocznych playoffach. Burrow zebrał niezłe lanie w biegu Bengals do Super Bowl LVI, włączając w to rekordowe w postseasonie dziewięć sacków w meczu Cincinnati w rundzie dywizji z Tennessee.

X-factor: Jeśli biegający Joe Mixon zacznie grać w polu, może to otworzyć dynamiczną grę podaniową Bengals. Ma za sobą słaby rok jako biegacz. Jego 58,1 rushing yards per game to najniższa średnia od jego debiutanckiego sezonu w 2017 roku. Mixon ma już za sobą rok kariery jako pass catcher (60 receptions for 441 yards). Jeśli może się rozgrzać biegając między tacklami, niebo jest granicą ofensywnie dla Cincinnati.

– Ben Arthur

No. 4 seed: Jacksonville Jaguars (9-8)

Biggest strength: Jaguars w sezonie regularnym byli elitarni w generowaniu takeaways. Mieli ich 27 w tym roku, co było czwartym wynikiem w lidze. I Jacksonville produkował je w najbardziej kluczowych momentach w swoim biegu do tytułu AFC South. Było to przyłożenie po strip-fumble, które pokonało TItans w tygodniu 18, aby zabezpieczyć dywizję, a także pick-6 safety Rayshawna Jenkinsa, który pokonał Cowboys w dogrywce w tygodniu 15. Jaguars w dziewięciu meczach wymusili co najmniej dwa przewroty. Ich front defensywny był integralną częścią tego procesu. Jacksonville zanotowali 32.9% presji na dropback podczas sezonu regularnego, co jest trzecim wynikiem w NFL, według Next Gen Stats. Od 10. tygodnia wskaźnik ten wzrósł do 39,2%, co jest wynikiem nr 1 w lidze.

Biggest question mark: Spójność ofensywy. Drugi rok rozgrywający Trevor Lawrence i ofensywa poczynili ogromne postępy pod wodzą Douga Pedersona, w jego pierwszym sezonie jako trenera. Jednak od trzech tygodni ofensywa jest w fatalnym stanie. Jaguars zdobyli tylko trzy punkty przeciwko Jets, a w zwycięstwach nad Texans i Titans opierali się na obronie (i special teams). Lawrence, który zaczął się rozkręcać w 9. tygodniu, w ostatnich trzech meczach nie trafił do kosza, co przypomina o niekonsekwencjach, które towarzyszyły mu przez pierwsze półtora sezonu kariery. Running back Travis Etienne od 10. tygodnia notuje średnio 55,6 jardów na mecz.

X-factor: Defensive lineman Arden Key, podpisany w zeszłym sezonie jako wolny agent, jest kluczowy dla pass rush Jaguars, którzy będą musieli sprawić, że Justin Herbert będzie czuł się niekomfortowo i wymusi turnovers w pierwszym meczu. W meczu z Tennessee, który odbył się w 18 tygodniu, Key miał 45% punktów nacisku (dziewięć punktów nacisku na 20 podań), według Next Gen Stats. To drugi najwyższy wskaźnik presji w meczu od 2016 roku.

– Ben Arthur

Nr 5 seed: Los Angeles Chargers (10-7)

Największa siła: W swoim trzecim sezonie w NFL, rozgrywający Justin Herbert w końcu dostanie szansę pokazania na co go stać w meczu posezonowym. Rozgrywający z Uniwersytetu Oregon był katalizatorem ataku L.A. przez cały sezon, grając przez bolesną kontuzję żeber na początku roku i wciąż produkując na wysokim poziomie. Herbert ma najwięcej jardów (14,089) i podań (1,316) oraz drugie tyle przyłożeń (94) od gracza w pierwszych trzech sezonach w historii. Chargers zakończyli sezon wygrywając cztery z pięciu ostatnich spotkań, docierając do postseason po raz pierwszy od 2018 roku.

Największy znak zapytania: Bolts mają wybuchowych playmakerów po obu stronach piłki – gdy są zdrowi. Jednak receiver Mike Williams musiał być zwożony z boiska podczas ostatniego meczu roku w Denver z powodu bólu pleców w bezsensownym meczu, bo losy L.A. zostały już rozstrzygnięte. Z powodu problemów z plecami Williams może wystąpić w najbliższym meczu z Jacksonville. Defensywny pomocnik Joey Bosa również opuścił mecz z lekkim urazem i w tym tygodniu został wpisany na listę kontuzjowanych z problemem pachwiny – tym samym urazem, który zmusił zawodnika z Ohio State do opuszczenia kilku spotkań w tym sezonie. Chargers potrzebują swoich najlepszych graczy na boisku, aby mieć szansę na pokonanie Jaguarów na drodze w ten weekend.

X-factor: Choć przez niektórych obserwatorów NFL krytykowany jest za swoje decyzje dotyczące zarządzania grą, to drugoroczny head coach Brandon Staley wykonał kawał dobrej roboty tworząc schemat defensywy, który utrudnia niektórym najlepszym ofensywom w lidze poruszanie się po boisku. Bolts zatrzymali mocnych Miami Dolphins na zaledwie 17 punktach w wygranej u siebie, a także zatrzymali San Francisco na 22 punktach w przegranej na drodze. Zdolność Staley’a do powstrzymania eksplozywnej pass offenses od wielkich zagrań powinna dobrze służyć Bolts przeciwko Trevorowi Lawrence’owi i Jacksonville

– Eric Williams

Nr 6 seed: Baltimore Ravens (10-7)

Największa siła: Baltimore ma atak pędzący nr 2 w lidze, średnio 160 jardów na mecz i 5,2 jarda na carry jako drużyna. Podnieśli tę średnią pod nieobecność Lamara Jacksona i choć jest on ich czołowym zawodnikiem, mają trzech zawodników z co najmniej 400 jardami – J.K. Dobbinsa (520 jardów), Kenyana Drake’a (482) i Gusa Edwardsa (433). Inne drużyny biegają z piłką więcej, ale żadna drużyna nie ma więcej pierwszych przyłożeń z piłką niż Ravens.

Największy znak zapytania: Czy Jackson będzie zdrowy? Kontuzja kolana wykluczyła go z gry od 4 grudnia, a Ravens byli 8-4 z nim w składzie, ale tylko 2-3 bez niego. Wygrali pierwsze spotkanie z Cincinnati 19-17, oddając prowadzenie na dwie minuty przed końcem, ale Jackson poprowadził ich 50 jardów, by Justin Tucker zdobył zwycięskiego gola. Jeśli nie będzie mógł zagrać, nawet rezerwowy Tyler Huntley jest znakiem zapytania, ponieważ zmaga się z zapaleniem ścięgna w barku.

X-factor: Czy poprawiona obrona może być różnicą dla Baltimore? Ravens mają tylko jedno zwycięstwo w playoffach od sezonu 2014, ale zrobili duże kroki w obronie z pierwszorocznym koordynatorem Mike’m Macdonaldem. Przeskoczyli z 19. miejsca w scoring defense w zeszłym roku na trzecie, pozwalając na zaledwie 18,5 punktów na mecz, a także poprawili się z 33 sacków w zeszłym roku do 48 w tym roku, z dziewięciu przechwytów do 14. Dodanie w połowie roku linebackera Roquana Smitha tylko przyspieszyło tę poprawę i będą tego potrzebować przeciwko silnej ofensywie Bengals w ten weekend.

– Greg Auman

Nr 7 seed: Miami Dolphins (9-8)

Największa siła: Ja … nie wiem. Tak, rozumiem, że płacą mi za to, że wiem. Ale myślę, że uczciwie jest się zastanawiać, czy Mike McDaniel naprawdę zna siłę swojej ofensywy, gdy Tua Tagovailoa nie jest w niej. Mają niesamowitych reciverów, ale bez kompetentnego rozgrywającego, Dolphins zmagali się z dostarczeniem piłki do Tyreek Hilla i Jaylen Waddle. Miami znalazło coś w swoich running back’ach Raheem Mostert i Jeff Wilson, ale Mostert jest poobijany – a McDaniel ma skłonność do odwracania wzroku od swojego ataku, nawet gdy ten działa. I na pewno nie mają wielkiego zestawu mocnych stron w obronie, gdzie ich jednostka zajmuje 24 miejsce w punktach dozwolonych na mecz, 18 w jardach dozwolonych na mecz. Jeśli muszę wybrać, to wezmę zdolność drużyny do generowania jardów po złapaniu.

Największy znak zapytania: Quarterback to problem. Tagovailoa zmaga się z drugim udokumentowanym wstrząśnieniem mózgu w tym sezonie. Teddy Bridgewater nigdy nie kończy meczów, które zaczyna. A Skylar Thompson po prostu nie jest gotowy, by być starterem w NFL. Te trzy opcje są w tak rozpaczliwym miejscu, że Dolphins dodali również Mike’a Glennona. Jeśli Tua nie będzie mógł grać, nie sądzę, żeby Miami mogło wygrać z Buffalo.

X-factor: Porozmawiajmy o Hillu, czyż nie? Jest on x-factorem tylko ze względu na sytuację rozgrywającego – i dlatego, że w drugiej połowie sezonu zmagał się z kontuzją kostki. W ostatnim meczu sezonu dwa połowy na 23 jardy. A w Week 17 miał cztery połowy na 55 jardów. To nie jest teraz to, jak chcesz zakończyć sezon, nawet jeśli Hill zaliczył w tym roku 119 połowów, 1790 jardów i 10 przyłożeń. Dolphins muszą więc mieć nadzieję, że Hill będzie w stanie wrócić do swojej produkcji z początku sezonu, niezależnie od tego, kto będzie rozgrywającym.

– Henry McKenna

Do powstania tej ankiety przyczynili się następujący autorzy:

AFC South reporter Ben Arthur (@benyarthur)
NFC South reporter Greg Auman (@gregauman)
Dallas Cowboys reporter David Helman (@davidhelman_)
AFC East reporter Henry McKenna (@McKennAnalysis)
NFC West reporter Eric D. Williams (@eric_d_williams)
NFC East reporter Ralph Vacchiano (@RalphVacchiano)
NFC North reporter Carmen Vitali (@CarmieV)

Top stories from FOX Sports:

---

---

---