Około trzy dekady przed swoim niezwykłym biegiem od zapomnienia do Final Four, Florida Atlantic próbowała uniknąć tworzenia innego rodzaju historii.
Sowy były zagrożone przejściem bez zwycięstwa w swoim pierwszym sezonie w Dywizji I po dokonaniu skoku z niezależnej Dywizji II.
Nie udało im się odnieść ani jednego zwycięstwa w 19 meczach. Ponad połowę z nich przegrali co najmniej 20 punktami. I wyruszali w dwumeczową podróż bez głównego trenera Tima Loomisa, który zszedł z wygodnym przypadkiem zatrucia pokarmowego.
„Albo przynajmniej on mówi że był chory,” zażartował asystent trenera Loomisa Dave Pilipovich. „Do dziś nie jestem pewien, czy w to wierzę”.
Nieobecność Loomisa uwypukliła lukę w zasobach przeznaczonych na męską koszykówkę na innych niższych uczelniach Division I oraz w FAU. Podczas gdy inne szkoły miały do trzech asystentów trenera i tylu pracowników wsparcia, na ilu mogli sobie pozwolić, Pilipovich był jedynym niegraczem, który podróżował z FAU do Centenary. Pilipovich twierdzi, że FAU płaciło mu $16,000 rocznie bez żadnych świadczeń, aby był samotnym asystentem trenera Loomisa.
Pilipovichowi udało się żonglować powoływaniem zagrywek, zmianami zawodników i strategicznymi decyzjami podczas pierwszej połowy, ale zaniedbał prostsze zadanie. Kiedy przez pomyłkę zostawił rozgrzewki FAU na ławce w połowie meczu, tłum Centenary bezlitośnie wyśmiewał go, kiedy szedł przez boisko, aby je odzyskać.
Dwóch fanów Centenary w końcu poczuło się źle dla Pilipovicha po połowie meczu i zapytało „Trenerze, możemy pomóc?” Nie zbyt dumny, aby przyznać, że był przytłoczony, Pilipovich umieścić je do pracy śledzenie, jak wiele fauli jego graczy nagromadzonych i ile timeouts miał lewo.
„Nigdy nie zapomnę, że” Pilipovich powiedział. „Było im mnie żal, więc pomogli”.
Program, który kiedyś przyciągał litość fanów przeciwników, zagra w sobotę wieczorem na największej scenie koszykówki uniwersyteckiej. Program, który kiedyś cisnął się do poobijanych vanów i minibusów na wyjazdy, zmierzy się z San Diego State przed 70,000 fanów na NRG Stadium. Program, który do tego sezonu nigdy nie wygrał więcej niż 21 spotkań, jest teraz o jedno zwycięstwo od gry o tytuł mistrza kraju.
Oceniając FAU tylko na podstawie tego sezonu, jego obecność w Houston nie jest aż tak oszałamiająca. To głęboka, utalentowana, 35-cio zwycięska drużyna, którą zaawansowane statystyki oceniały jako wartą pierwszej 25-tki przez cały sezon, nawet jeśli gra w off-the-radar Conference USA czasami to zaciemniała.
A jednak rozważanie tylko tego sezonu jest ignorowaniem 30-plus lat koszykarskiej nieistotności FAU. Żaden inny program nie wyprodukował bardziej out-of-nowhere Final Four run. Żaden program, który zaczął tak skromnie, nie wspiął się tak daleko.
„To trochę szokujące, jak daleko zaszliśmy”, powiedział Ron McLin, gracz, który zdobył pierwszy kosz FAU w 1988 roku. „Kiedy zaczynaliśmy grać w koszykówkę przed 200, 300 osobami, nigdy nie pomyślałbym, że dotrzemy do Final Four.”
Budowanie szkoły dojazdowej
Florida Atlantic University stoi na tym samym terenie w Boca Raton, gdzie amerykańscy lotnicy uczyli się obsługi ultra-tajnej technologii zwanej radarem i gdzie B-29 ryczały w tę i z powrotem. Kiedy w latach 50-tych XX wieku baza lotnicza z czasów II wojny światowej przestała być użyteczna, stan Floryda starał się o pozwolenie na wybudowanie na tym terenie swojego piątego publicznego uniwersytetu.
Uniwersytet, który otworzył swoje podwoje dla 867 studentów w 1964 roku, tylko w niewielkim stopniu przypomina dzisiejszego 30-tysięcznego behemota. Przez dwie dekady FAU był jednym z jedynych uniwersytetów w kraju, który oferował wyłącznie kursy wyższego rzędu i kursy na poziomie absolwentów, teoretyzując, że system community college może służyć świeżo upieczonym studentom.
FAU został początkowo założony jako uniwersytet dla dojeżdżających. Niewiele uwagi poświęcono życiu w kampusie. Mieszkania na terenie kampusu nie były dostępne do 1969 roku. Związek studentów nie został otwarty do 1972 roku. Kolejne kilka lat minęło, zanim FAU zanurzyło palce w sportach międzyuczelnianych, zakładając męskie i żeńskie drużyny golfowe i tenisowe.
Decyzja o przyjęciu świeżo upieczonych studentów po raz pierwszy w 1984 roku przyspieszyła metamorfozę FAU w bardziej tradycyjny uniwersytet, niż początkowo zakładano. Dopiero wtedy administratorzy FAU zaczęli postrzegać lekkoatletykę jako sposób na ożywienie życia w kampusie, podniesienie rangi uniwersytetu i zwiększenie liczby studentów.
FAU baseball wystartował w 1982 roku, zanim jeszcze szkoła zbudowała stadion. Koszykówka kobiet FAU zadebiutowała w nowej sali gimnastycznej dwa lata później. Wreszcie, w maju 1987 roku, dyrektor sportowy Jack Mehl zabezpieczone pozwolenie przynieść więcej „polski” do życia kampusu przez dodanie męskiej koszykówki począwszy od następnego roku.
„To była wielka sprawa”, były trener FAU baseball Kevin Cooney powiedział Yahoo Sports. „Myśleli, że dostaną społeczność za koszykówką mężczyzn i stanie się ona jak w większości szkół, ale jest wiele rzeczy do zrobienia w Południowej Florydzie. To była ciężka sprzedaż.”
Byli gracze opisują trenera, którego Mehl zatrudnił do rozpoczęcia programu jako intensywnego dyscyplinatora, którego żelazne usposobienie uderzyło w strach w wielu z nich. Były trener South Florida Community College Lonnie Williams spędził swój pierwszy rok w FAU polując na świeżo przybyłych graczy i transfery z junior college’u, które pasowałyby do jego agresywnego, szybkiego systemu.
„Nasz pierwszy dzień praktyki, jego celem było prowadzenie nas, aż ktoś zwymiotuje” Ron McLin, czołowy strzelec FAU w tamtym sezonie, powiedział Yahoo Sports. „Cóż, trwało to około godziny, aż ktoś w końcu zwymiotował i zakończył praktykę.”
Tłum 844 kibiców oglądał debiut FAU w stylu 18 listopada 1988 roku, z 111-62 throttling Palm Beach Atlantic. Niestety, zwycięstwo okazało się być wyjątkiem, a nie omenem. W swoim inauguracyjnym sezonie FAU osiągnęło wynik 9-19, grając z różnymi programami z Dywizji I, II i NAIA.
Dla niektórych graczy, straty były najtrudniejszą częścią sezonu. Dla innych, to były wyczerpujące praktyki Williamsa.
„Kiedy trening się kończył, już myślałem, 'Oh man, ile jeszcze godzin do następnego treningu?” wspomina center Ingo Wolf. „Tak źle było.”
Loomis i Pilipovich przejęli kolejny sezon po odejściu Williamsa do innej pracy, ale zmiana przywództwa rozwiązała tylko niektóre problemy FAU. To był wciąż wydział sportowy z ambicjami wzniesienia się do Dywizji I, ale bez wyraźnego pomysłu, co trzeba zrobić, aby być konkurencyjnym.
Chude dni
Ron McLin nauczył się bać deszczu w dni meczowe.
Ulewa często przesiąkała do starzejącego się minibusa wydziału sportowego, który przewoził Sowy na mecze drogowe w pobliżu i daleko.
„Zawsze mieliśmy nadzieję, że nie będzie padać, ponieważ tył autobusu przeciekał, a tam był cały sprzęt” – powiedział McLin.
Oczywiście, nie było dużo lepiej, gdy drużyna koszykówki stłoczyła się w furgonetkach zamiast w mini-busie. Pilipovich wspomina furgonetkę z ponad 200 000 mil na niej, która zepsuła się, gdy przejeżdżał obok Port Saint Lucie w drodze na mecz drogowy w Valdosta State w 1991 roku.
„Przyjechała policja”, powiedział Pilipovich. „Powiedzieli, że nigdy nie powinniśmy prowadzić tego vana ponownie. Powiedzieli, że jeśli zbyt mocno stąpamy po deskach podłogowych, nasze stopy mogą przejść przez podłogę.”
Transport do i z gier był tylko jednym ze sposobów, że FAU pozostało w tyle za innymi aspirującymi instytucjami Dywizji I. Ciasna sala wagowa dostępna dla koszykarzy FAU była mniejsza niż te, które można znaleźć w niefrasobliwym hotelu sieciowym. Szatnia Sów, powiedział Loomis, była „jak szatnia gimnastyczna w szkole średniej” Miała płot w środku oddzielający stalowe szafki należące do drużyny koszykarskiej i te używane przez studentów grających w intramurals.
Trenerzy, którzy pracowali w FAU podczas tej ery mówią, że próba pokonania tych przeszkód wyhodowała niezwykły poziom koleżeństwa. Śmiali się razem o konieczności znalezienia przełączników światła siłowni i wypchnąć bleachers siebie dwie godziny przed wielką grą. Albo o kupowaniu napojów gazowanych i przekąsek dla graczy z hotelowego automatu, tylko po to, by mieć ten zakup oznaczony na raporcie wydatków za brak szczegółowego paragonu.
Pomogło również to, że nikt nie był ponad zajmowanie się dwoma i trzema zadaniami, aby zrekompensować FAU bycie krótko zatrudnionym i niedofinansowanym. Ken Elder rozpoczął pracę w FAU w 1987 roku jako wolontariusz działu sportowego jako dyrektor informacji sportowej. Do czasu jego odejścia kilka lat później miał podwożonych rekrutów odwiedzających kampus, nakłaniał grupy studenckie do uczestniczenia w większej liczbie gier, wymyślił promocje marketingowe, aby przyciągnąć nowych fanów, służył jako analityk kolorów w audycjach radiowych i słodko-talked potencjalnych darczyńców do otwarcia ich portfeli.
„Stałem się wszystkim” Elder powiedział ze śmiechem. „Wszyscy zrobiliśmy to, co musieliśmy zrobić, aby to się zaczęło”
Pomimo najlepszych starań Eldera, tłumy w 3,000-osobowym FAU Gymnasium były często skąpe. Gracze pamiętają mnóstwo nocy z zaledwie kilkuset fanami na trybunach, nawet po tym jak Loomis i Pilipovich uformowali Sowy w 21 zwycięską drużynę w 1990 roku i wyprodukowali kolejne 15 zwycięskie sezony w następnych dwóch latach.
„Nie musiałeś prosić tłumu o uciszenie, kiedy strzelałeś rzuty wolne”, powiedział McLin. „Gdyby FAU dostało zaproszenie od Sunshine Conference, Loomis mógłby zbudować Sowy w zdolny program II dywizji i położyć fundamenty pod ewentualny skok do I dywizji. Zamiast tego liga prywatnych szkół II dywizji na Florydzie zostawiła FAU w trudnym miejscu, kiedy odmówiła przyjęcia publicznego uniwersytetu z szybko rosnącą liczbą studentów.
„Kiedy odrzucili nas dwa razy, to było jak co teraz zrobimy?” Loomis wspominał.
Szefowie FAU słuchali spiels z grup konsultingowych na temat zwiększonej ilości informacji na pierwszych stronach gazet, które otrzymują szkoły z Division I athletics. Słyszeli, jak to może przełożyć się na więcej darowizn od absolwentów i więcej aplikacji dla studentów. W końcu FAU dostrzegło więcej korzyści z przyspieszenia swojego harmonogramu w Dywizji I niż z kontynuowania rywalizacji jako niezależna Dywizja II.
„Zdecydowaliśmy”, powiedział Loomis, „wiesz co, musimy ugryźć kulę i przejść do Dywizji I.”
Bieg do Division I
Drużyna baseballowa FAU była w drodze powrotnej z meczu w Barry University podczas pierwszego roku szkoły w Division I, kiedy mini-bus, jak to często bywało w tamtych czasach, zepsuł się.
Gdy Sowy wyszły z autobusu, by zepchnąć go na pobocze drogi, jeden z graczy zwrócił się do trenera Kevina Cooneya i naśladował slogan, który FAU Athletics przyjęło.
„Trenerze, jesteśmy w trakcie biegu do Dywizji I”, zażartował gracz z uśmiechem.
Nic z przejścia do Dywizji I nie było łatwe dla żadnego sportu FAU. Sowy miały trudny czas wygrywając bitwy rekrutacyjne z uniwersytetami z większym rodowodem i większą rozpoznawalnością nazwy.
To było powszechne dla potencjalnych rekrutów FAU, aby pokazać się na wizytach nosząc czapkę Miami lub Florida State. Cooney powiedział, że kiedyś nawet miotacz z jego drużyny wziął kopiec przeciwko Florydzie, nosząc naszyjnik Gators pod koszulką.
„Bieżący żart był taki, że byliśmy 'FAWho’ lub że FAU stał dla Find Another University,” Cooney powiedział. „Nawet w [Boca Raton], nikt nie myślał o FAU. To było miejsce, w którym oglądałeś fajerwerki. Nie było znane z niczego innego.”
Program baseballowy Cooneya w końcu znalazł swoje miejsce w nieistniejącej już Trans American Athletic Conference, ale sukces w Division I okazał się bardziej nieuchwytny dla męskiej koszykówki FAU. Loomis poszedł 6-49 w jego ostatnich dwóch sezonach w FAU, jeden-dwa cios nieodpowiednich zasobów i harmonogram przeciążony z gier kupna staje się zbyt wiele do pokonania.
Koszykówka stała się mniejszym priorytetem dla FAU, kiedy rozpoczął piłkę nożną w 2001 roku i kiedy program, który Howard Schnellenberger zbudował od podstaw zaczął zdobywać uznanie na poziomie krajowym wkrótce potem. Datki od absolwentów i zasoby wydziału sportowego zostały wykorzystane do budowy programu piłkarskiego.
FAU nie zrobił wiele, aby unowocześnić swoje obiekty koszykarskie, dopóki huragan Wilma nie przeleciał przez Boca Raton i nie zerwał dachu z sali gimnastycznej FAU. Nawet wtedy, szkoła jedynie ubrała obiekt, dodając nowoczesną tablicę wyników, remontując szatnie i instalując kilka apartamentów, gdzie kiedyś stały korty racquetballowe.
Dusty May, wschodząca gwiazda trenerska stojąca za obecnym biegiem FAU w Final Four, powiedział CBSSports.com w zeszłym tygodniu, że prawie wycofał się z pracy w 2018 roku, gdy zobaczył stan obiektów koszykarskich po tym, jak już podpisał swój kontrakt. Poproszony o rozwinięcie w czwartek, May powiedział, że „ludzie, obszar, kampus w FAU, to mnie rozwaliło, jak imponujące to było”, ale obiekty koszykarskie „wciąż były w rodzaju warp czasu.”
May jest pierwszym trenerem, który pokazał pomysłowość, aby przezwyciężyć wady FAU, prowadząc Sowy do czterech zwycięskich sezonów przed tegorocznym oszałamiającym przełomem. W zamian za to, dyrektor sportowy FAU Brian White zabiegał o darowizny, które miały być wykorzystane na szeroko zakrojone modernizacje szkolnej areny koszykarskiej i biur sportowych.
Nagły rozmach programu koszykarskiego wywołuje wielkie uśmiechy niektórych pierwszych graczy FAU. Są dumni z tego, że widzą jak Sowy wznoszą się na wyżyny, o których nigdy nie myśleli, że są możliwe.
„Przez pewien czas nie było to coś, z czego można być dumnym będąc byłym graczem FAU”, powiedział Wolf. „Teraz trochę się chwalę. To jest niezwykle ekscytujące. Nikt się tego nie spodziewał.”
