Faworyzowane UConn jest spokojne, pewne siebie i wraca na wielką scenę

HOUSTON – Donovan Clingan nie mógł nawet udać się do sklepu spożywczego bez bycia rozpoznanym.

„Clingan, podejmij właściwą decyzję! Podejmij właściwą decyzję! Zostań w domu!”

7-foot-2 freshman big man z Bristol, położonego zaledwie 45 mil od kampusu UConn’s Storrs, skończyło się na dokonaniu wyboru, o który prosili go ci mniejsi pracownicy sklepów spożywczych. Po zdobyciu mistrzostwa stanu w Bristol Central, zdobyciu 268 punktów w karierze i dwukrotnym zdobyciu tytułu gracza roku w tym stanie, rekrut z listy Top-50 zdecydował się pozostać w rodzinnym stanie na czas swojej kariery uniwersyteckiej.

W piątkowe popołudnie na podium, wielki, przyjazny olbrzym Huskies zastanawiał się nad ludźmi z Connecticut, którzy namawiali go do obrania drogi, która teraz dzieli go 80 minut od mistrzostwa kraju.

„Czuję tę presję,” powiedział Clingan. „Chcesz założyć dla Connecticut, próbując zrobić to, co chcemy zrobić i co państwo chce, abyśmy zrobili. Ważne jest, abyśmy jutro wyszli tam i zostawili to wszystko na podłodze. Musimy wyjść tam i dać show dla Connecticut.”

Ta presja – ta atmosfera, ta aura – to standard, który wyrósł w Storrs w ciągu ostatniego ćwierćwiecza. Kiedy UConn wyjdzie na parkiet w sobotę o 20:49 ET przeciwko Miami, Huskies będą dążyć do zdobycia piątego mistrzostwa kraju od 1999 roku. Żaden inny program w koszykówce nie posiada więcej niż trzy tytuły w tym okresie.

To właśnie Dan Hurley widział w pracy UConn i dlaczego nawet nie myślał o innej opcji, gdy zaoferowano mu pracę w 2018 roku. Pochodzący z Jersey City, który miał swoją własną ścieżkę wzlotów i upadków, nie poszedłby o tym inaczej.

„Kiedy dorastasz w sposób, w jaki ja dorastałem, chcesz iść i rzucać wyzwania przez cały czas”, powiedział Hurley. „Nie idziesz z Rhode Island do miejsca takiego jak UConn, jeśli nie masz wysokiej motywacji wewnętrznej, aby być wyzwaniem na absolutnie najwyższym poziomie jako trener i jako gracz, ponieważ będziesz oceniany przeciwko największym trenerom i graczom, którzy grali w koszykówkę w college’u w ciągu ostatnich 25 lat. Musisz mieć żołądek, aby sobie z tym poradzić. Jeśli nie dostajesz się do Final Fours i nie rywalizujesz na szczycie Wielkiego Wschodu, to ponosisz porażkę. O wiele łatwiej jest trenować w miejscach, gdzie wystarczy turniej.”

Gdy Hurley i jego zawodnicy przebiegli przez tunel NRG Stadium w piątek po południu na otwarty trening drużyny, 50-letni trener Connecticut uderzył w środek boiska i rozejrzał się, machając do przyjaciół i rodziny na trybunach.

To był odkrywczy element w całym procesie Hurleya: On nie był ściśle biznesowy podczas tego biegu. W rzeczywistości jest wręcz przeciwnie. Zazwyczaj duża osobowość na linii bocznej, Hurley pokazał bardziej miękką stronę, zbyt.

„Przerywany, kiedy gracze nie są w pobliżu, ja głównie płacze wokół [asystentów trenerów] Luke [Murray] i Kimani [Young], wraz z moją żoną i rodziną,” Hurley powiedział. „Andre Jackson prawdopodobnie widział mnie przed meczem z Gonzagą, kiedy pisałem klucze do gry i cele. Zobaczył, jak chlipię. Widział, że wyszły chusteczki. Bo po prostu spojrzałem na niego i to sprawiło, że – facet jest tak niesamowity, aby trenować i być w pobliżu.”

Jackson był kluczowym trybikiem w biegu UConn do Final Four, który widział Huskies wygrywając ich cztery połączone mecze przez 90 punktów. Junior zanotował 31 asyst w czterech meczach turnieju. Po tym jak w styczniu jeden z głównych liderów tej drużyny miał problemy, Jackson w ostatnich tygodniach bardzo się rozwinął i nie jest przypadkiem, że gra zespołu również. To wraca do nieugiętego podejścia zaczynającego się na górze.

„On [Hurley] wymaga więcej od swoich graczy niż, myślę, ktokolwiek w kraju,” powiedział Jackson. „Teraz to w końcu zaczyna się opłacać i w końcu zaczynamy widzieć postępy z całej pracy, którą wkłada. To zawsze jest wspaniałe, gdy masz kogoś, kto trzyma cię na takim poziomie, ponieważ wiesz, że staniesz się lepszy w takim środowisku.”

Co było kluczem do tego środowiska?

„Bezinteresowność. Ta grupa jest całkowicie bezinteresowna,” powiedział asystent trenera Tom Moore w piątek w FOX Sports. „Sposób, w jaki podają sobie piłkę, sposób, w jaki akceptują swoje role i sposób, w jaki kibicują sobie nawzajem, jest tak autentyczny. Myślę, że kiedy masz Andre Jacksona i Adama Sanogo, liderów serca i duszy oraz twardości … Andre jest tak bezinteresowny. Ludzie będą mówić, że jest najbardziej wyjątkowym graczem w kraju, ale jest najbardziej bezinteresownym graczem w kraju. Jego priorytetem nr 1 jest wygrywanie, a reszta chłopaków wpadła w kolejkę.”

Program jest środowiskiem, które wyprodukowało takie postaci jak Richard Hamilton, Ray Allen, Emeka Okafor, Kemba Walker, Ben Gordon i niezliczoną ilość innych, z nową grupą gotową do odciśnięcia swojego śladu.

„To jest to, o czym dorastasz marząc, aby stać tutaj tworząc historię w tym wydarzeniu”, powiedział Nahiem Alleyne, który przeniósł się do programu Huskies w zeszłym offseason po trzech latach w Virginia Tech. „Widziałem ten roster, kiedy decydowałem o tym, gdzie pójdę i od razu wiedziałem, jak wielką możemy potencjalnie wygrać. To jest to, o co chodzi w UConn.”

To jest cała atmosfera wokół Houston w tej chwili, ponieważ ci Huskies są wyraźnym front-runnerem wchodzącym do Final Four. To jest ta pewność siebie – ten swagger, jeśli chcesz – że Clingan mógł usłyszeć w głosach fanów Husky w Aisle 5 w tym sklepie spożywczym dwa lata temu.

„Przyjeżdżamy do UConn, aby zrobić wielkie rzeczy,” Hurley powiedział. „Ta grupa jest bardzo pewna siebie i ma świetną atmosferę.”

John Fanta jest krajowym nadawcą koszykówki uczelnianej i pisarzem dla FOX Sports. Zajmuje się tą dyscypliną sportu w różnych aspektach, od transmisji meczów w FS1, poprzez prowadzenie BIG EAST Digital Network, aż do komentowania The Field of 68 Media Network. Śledź go na Twitterze @John_Fanta.

Read more: