FAU pokonuje Markquis Nowell, K-State i dociera do pierwszego Final Four

Alijah Martin wysłał wiadomość wcześnie dla upstart Florida Atlantic, wznosząc się do kosza na jednoręki dżem i ćwierkając z graczami Kansas State o swoim momencie plakatu w Madison Square Garden.

„Będą nas etykietować jakkolwiek, ale jesteśmy kilkoma pitbulami i rottweilerami”, powiedział Martin.

Teraz mogą nazwać dziewiątą drużynę Sów drużyną Final Four.

Martin i FAU wytrzymali kolejny wielki mecz Kansas State’s Markquis Nowell i zniwelowali deficyt w ostatnich ośmiu minutach, aby pokonać Wildcats 79-76 w sobotnią noc.

FAU (35-3), które dopiero po raz drugi wystąpiło w turnieju NCAA i po raz pierwszy od 2003 roku, wygrało Region Wschodni i pojedzie do Houston, gdzie zagra ze zwycięzcą niedzielnego finału Regionu Południowego pomiędzy Creighton i San Diego State.

„Spodziewam się, że prognostycy wybiorą nas na piątą pozycję w Final Four”, powiedział piąty rok trener FAU Dusty May.

W jednym z najbardziej nieprzewidywalnych turniejów NCAA w historii – wszystkie cztery nr 1 odpadły w Elite Eight – Sowy z Conference USA są typem szaleńca.

Najbardziej zwycięska drużyna w Division I w tym sezonie nigdy nie wygrała meczu w turnieju NCAA, zanim zgarnęła cztery z rzędu, wszystkie przez pojedyncze cyfry, aby stać się pierwszym nr 9, który dotarł do Final Four od Wichita State w 2013 roku. Sowy są trzecim nr 9, aby dostać się tak daleko, ponieważ seedowanie rozpoczęło się w 1979 r.

„Szczerze mówiąc, wszystkie rzeczy, które ludzie mówią po prostu napędza nas, aby wyjść tam i grać jeszcze ciężej”, powiedział Bryan Greenlee, który zdobył 16 punktów przed faulowaniem. „Mogą mówić co chcą, mówić, że jesteśmy drużyną Kopciuszka, mówić, że nie należymy, ale przez cały sezon nieustannie udowadnialiśmy ludziom, że się mylą.”

Nowell, 5-foot-8 rodowity nowojorczyk – @MrNewYorkCityy na Twitterze – był znowu niesamowity w Madison Square Garden, z 30 punktami, 12 asystami i pięcioma stealami. W Sweet 16, Nowell ustanowił rekord turnieju NCAA z 19 asystami w wygranym w dogrywce meczu z Michigan State. Tym razem nie otrzymał wystarczającej pomocy.

Nae’Qwan Tomlin był jedynym innym graczem w double figures dla Kansas State (26-10) z 14 punktami. Keyontae Johnson, czołowy punktujący Wildcats, wyleciał z gry z dziewięcioma punktami.

„Keyontae grał 18 minut i dlatego został zneutralizowany”, powiedział pierwszoroczny trener Kansas State Jerome Tang, który przejął drużynę, która w zeszłym sezonie poszła 14-17.

Martin zdobył 17 punktów, w tym potężną trójkę w końcówce meczu, 7-foot-1 Vladislav Goldin miał 14 punktów i 13 zbiórek, a Michael Forrest wykonał cztery ważne rzuty wolne w ostatnich 20 sekundach dla Sów, którzy trzymali się twardo, gdy Wildcats wykonali ostatni impuls.

Cam Carter trafił trójkę ze skrzydła na 22.8 sekundy przed końcem, aby zmniejszyć przewagę FAU do 75-74, a Kansas State wysłało Forresta na linię na 17.9 sekundy przed końcem. Senior trafił oba rzuty, dzięki czemu mecz był trzypunktowy.

Nowell znalazł Tomlina w środku na layup na 8.6 sekund przed końcem, aby zmniejszyć przewagę do jednego punktu i ponownie K-State wysłało Forresta na linię. Na 6.9 sekundy przed końcem, Forrest trafił oba rzuty.

Gdy nie było już timeoutów, Nowell popędził w dół boiska, oddał piłkę Ismaelowi Massoudowi poza linią 3-punktową – i już jej nie odzyskał. FAU’s Johnell Davis zwichnął ją i czas się skończył.

„Starałem się, aby Ish trafił,” powiedział Nowell. „Trener chciał, żeby Ish ustawił ekran, a ja machnąłem na to ręką, bo czułem, że po prawej stronie boiska, to tam Ish trafia większość swoich rzutów. A oni zamknęli się mocno na niego i nie trafił swojego rzutu.”

Nowell został uznany za najwybitniejszego gracza regionu po swoim ostatnim meczu uczelnianym, ale FAU okazało się najlepszą drużyną.

„Oddałem swoje serce i duszę temu uniwersytetowi, tej drużynie”, powiedział Nowell. „Zmaksymalizowałem wszystko, co miałem w sobie, aby zobaczyć tych chłopaków szczęśliwych.”

Gdy Sowy budowały swoją przewagę w ostatnich minutach, fani Kansas State, którzy zapełnili budynek, stali się niespokojnie cisi, a skandowanie „F-A-U!” zaczęło wzrastać.

Sowy popędziły na parkiet, aby świętować historyczny moment dla szkoły. FAU nie miało nawet programu koszykarskiego do późnych lat 80-tych i było w Dywizji I tylko przez ostatnie 30 lat.

„Żyję teraz marzeniem”, powiedział Forrest.

FAU utrzymało się przy piłce Tennessee w Sweet 16 i rzuciło 40-punktową drugą połowę na najlepszą obronę w kraju, aby wyeliminować drużynę Southeastern Conference.

Przeciwko jednej z najlepszych Big 12, FAU zdominowało tablice, 44-22, i stało się pierwszą drużyną z C-USA, która dotarła do Final Four od czasu Memphis w 2008 roku.

The Owls nie będą się dłużej kręcić. W przyszłym sezonie przenoszą się do American Athletic Conference. Ale najpierw: wycieczka do Teksasu.

BIG PICTURE

FAU: Sowy zebrały cztery zwycięskie rekordy pod wodzą Maya, zanim przebiły się z sezonem, którego nikt nie przewidział. Zostali wybrani na piątym miejscu w przedsezonowej ankiecie trenerów C-USA.

Kansas State: Wildcats próbowali wrócić do Final Four po raz pierwszy od 1964 roku.

UP NEXT

Florida Atlantic jest łącznie 0-3 przeciwko San Diego State (0-2) i Creighton.

Reporting by The Associated Press.

Read more: