Rafael Nadal zawsze grał każdy punkt tak, jakby mógł być ostatnim w jego karierze, nieustannie kopiąc i walcząc aż do zgaszenia świateł. Jego chroniczne problemy ze stopami i niedawne rozerwanie brzucha oznaczają, że każdy punkt może być naprawdę ostatnim w jego karierze, jeśli jego zużyte ciało nie pozwoli mu kontynuować.
36-letni Nadal wygrał w tym roku Australian Open, a następnie wygrał swój ukochany French Open po raz 14. Rzadko spotykany w roku kalendarzowym Wielki Szlem wydawał się możliwy, gdy dotarł do półfinału na Wimbledonie, ale kontuzja brzucha zmusiła go do wycofania się. Pozostała, ograniczając jego przygotowanie do U.S. Open.
Nadal odczuwający dyskomfort, ograniczony swoim serwem, Nadal przybył do Nowego Jorku z większą nadzieją niż wiarą. „Mam to, co mam”, powiedział czterokrotny mistrz U.S. Open przed turniejem, „i z narzędziami, które mam dzisiaj, mam nadzieję, że będę wystarczająco konkurencyjny, aby dać sobie szansę.”
Nadal musiał sięgnąć głęboko do swojej skrzynki z narzędziami, aby pokonać australijską dziką kartę Rinky Hijikata, który grał swój pierwszy mecz głównego draftu w zawodach Wielkiego Szlema. Nadal rozstrzygnął sprawę w swoim piątym punkcie meczowym, wplatając w niego zaciekły forehand i zapewniając sobie zwycięstwo 4-6, 6-2, 6-3, 6-3 pod zamkniętym dachem na Arthur Ashe Stadium.
To nie było arcydzieło, ale Nadal go nie potrzebował. Musiał jedynie upewnić się, że jego ciało pozwoli mu zagrać każdy punkt tak, jakby miał być jego ostatnim.
„W pewien sposób, [to] nie był dzień na perfekcyjną grę. [To był] dzień, aby po prostu wykonać pracę i to właśnie zrobiłem,” powiedział Nadal, nr 2 seed. „Szczęśliwy z tego powodu.”
Był wdzięczny za grę meczową po zwolnieniu. „Musisz być wystarczająco pokorny, aby przejść przez ten proces i zaakceptować, że musisz walczyć i musisz zaakceptować, że będziesz cierpiał”, powiedział. „To właśnie zrobiłem dzisiaj”.
Sloane Stephens, mistrzyni U.S. Open z 2017 roku, również musiała się zgrać we wtorek, walcząc z powrotem o zwycięstwo 1-6, 6-3, 6-3 nad Greet Minnen. Dwukrotna mistrzyni U.S. Open, Naomi Osaka, która nie została wybrana do turnieju po tym, jak straciła czas z powodu kontuzji oraz depresji i niepokoju, została pokonana przez nr 19 Danielle Collins, 7-6 (5), 6-3, w meczu, który powinien być finałem. Siedmiokrotna mistrzyni singla Venus Williams, 42, miała za sobą tłum na Arthur Ashe Stadium, ale Alison Van Uytvanck z Belgii była dla niej za duża, wygrywając 6-1, 7-6 (5).
Ciężko było patrzeć, jak niegdyś dominująca Williams, która zadebiutowała tu w 1997 roku i dwukrotnie zdobyła tytuł, nie jest w stanie pokryć kortu. Jednak w przeciwieństwie do swojej siostry Sereny, nie wspomniała o emeryturze. Wychowane w Compton siostry planują w tym tygodniu zagrać w debla. „Po prostu uwielbiam tu być, uwielbiam tu grać, podekscytowanie związane z dotarciem tutaj, a lead-up to wszystko po prostu – to nigdy się nie starzeje. To takie słodkie” – powiedziała Venus.
Emma Raducanu z Wielkiej Brytanii, która walczy od czasu wygrania U.S. Open rok temu, uległa Alize Cornet 6-3, 6-3. Jej rozczarowanie mieszało się z ulgą. „W pewnym sensie, cel będzie nieco poza moimi plecami. Mam jeszcze jedną szansę, by się tam dostać” – powiedziała. Zwyciężczynią Australian Open 2020 jest Sofia Kenin, która przegrała z Julią Niemeier z Niemiec 7-6 (3), 6-4.
Dwie potencjalne przeszkody dla Nadala na Flushing Meadows zniknęły, gdy Roger Federer (20 tytułów w singlu) opuścił turniej, by wrócić do zdrowia po operacji kolana, a Novak Djokovic (21 tytułów w singlu) otrzymał zakaz wjazdu do Stanów Zjednoczonych jako nieobywatel, który nie został zaszczepiony przeciwko COVID. Dwie inne przeszkody zniknęły w poniedziałek, kiedy nr 4 Stefanos Tsitsipas został odrzucony przez Daniela Elahi Galan z Kolumbii 6-0, 6-1, 3-6, 7-5, a nr 10 Taylor Fritz z Rancho Palos Verdes spadł do kwalifikanta Brandona Holta, syna Tracy Austin.
Ale nr 3 Carlos Alcaraz z Hiszpanii awansował we wtorek, podobnie jak nr 9 Andrey Rublev i nr 11 Jannik Sinner. Szesnastoletni Learner Tien z Irvine naciskał na nr 32 Miomira Kecmanovica i miał break pointa w połowie trzeciego seta, ale Serb wygrał 3-6, 6-1, 6-3, 6-3.
„Byłem trochę zdenerwowany, ale pamiętałem, że nie mam nic do stracenia wchodząc w ten mecz, grając ze starszym i bardziej doświadczonym graczem”, powiedział Tien, który rozważa studia i będzie rywalizował w juniorskim U.S. Open w tym tygodniu. „Po prostu wyjdę i zagram swobodnie, i po prostu wykorzystam swoje szanse.”
Żaden Amerykanin nie wygrał singlowego turnieju Slam od czasu, gdy Andy Roddick wygrał U.S. Open w 2003 roku. Fritz wydawał się mieć szansę, dopóki nie został wykolejony przez Holta; przynajmniej ma czas po swojej stronie w wieku 24 lat. Sam Querrey, który osiągnął szczyt na poziomie nr 11 w 2018 roku, wycofał się z rywalizacji singlowej po porażce w pierwszej rundzie z Ilya Ivashka we wtorek. Steve Johnson, 32, mistrz NCAA w singlu i drużynie na USC, przegrał swój mecz pierwszej rundy w prostych setach z nr 17 Grigorem Dimitrovem. Jack Sock wycofał się z powodu kontuzji w czwartym secie meczu z Diego Schwartzmanem. Nadzieja pozostaje w Brandonie Nakashimie z San Diego, Sebastianie Kordzie, Tommy’m Paulu, Johnie Isnerze, Francesie Tiafoe i Jensonie Brooksby’m.
W tempie, w jakim idą Amerykanie, nadal będą ścigać ten kolejny tytuł Slam, kiedy Tien będzie gotowy do gry przeciwko dużym chłopcom. „Myślę, że byłoby naprawdę fajnie być tym, który przełamie suszę”, powiedział Tien, „ale wciąż czuję, że jestem trochę daleko od tego.”
Nadal, grający w Nowym Jorku po raz pierwszy od 2019 roku, zmierzy się w czwartek z Fabio Fogninim z Włoch. Nadal posiada 13-4 przewagę w head-to-head matchupach, ale to dla niego niemal drugorzędna sprawa. „Cieszę się faktem, że tu jestem” – powiedział.
Nadal też będzie się cieszył tak długo, jak pozwoli mu na to jego ciało.
Ta historia pierwotnie pojawiła się w Los Angeles Times.
