Dynastia UConn przywrócona: Dan Hurley połączył przeszłość z teraźniejszością w dominującym biegu po tytuł

HOUSTON – Duchy znakomitej przeszłości Connecticut przeszły przez baseny niebieskiego i białego konfetti. They’d flocked to this sweltering city for the chance to witness a reclamation five years in the making, to say they were there when a wounded giant awoke, arose and proved to the college basketball world that its trail of blood runs blue.

To one side of the court stood Ray Allen, a founding father of UConn basketball whose three years on campus changed the pedigree of player interested in joining the Huskies. Po drugiej stronie stał Rudy Gay, były McDonald’s All-American, zwabiony na pola uprawne i chłód Storrs przez to, co gracze tacy jak Allen już osiągnęli. Pomiędzy nimi stał Emeka Okafor, największy center w historii programu z pierścieniem mistrzostw kraju na dowód tego.

Tak wielu innych było rozproszonych wśród tłumu na NRG Stadium w poniedziałkowy wieczór. Od Richarda Hamiltona i Jake’a Voskuhla po Carona Butlera i Charliego Villanuevę. Od starych wyjadaczy jak Chris Smith do prawdopodobnie najsłynniejszego Husky wszechczasów, Kemby Walkera, którego konkatenacja 11 zwycięstw w postseason ostatecznie zakończyła się w 2011 roku, gdy przeciął siatki w tym właśnie budynku, niewyobrażalny run uwieczniony.

Zaczęli swój wieczór od rozmowy FaceTime z człowiekiem, który przekonał ich do bycia Huskies w pierwszej kolejności, trenerem, który przekształcił regionalną uczelnię walizkową w Konferencji Jankeskiej w krajową potęgę, wygrywając 625 meczów, 10 tytułów sezonu regularnego Wielkiego Wschodu, siedem tytułów Turnieju Wielkiego Wschodu i trzy mistrzostwa krajowe od 1986 do 2012 roku. Choroba była jedyną rzeczą, która powstrzymała Jima Calhouna przed dołączeniem do koronacji w Houston. Calhoun obserwował z domu, jak jego protegowani, którzy zaprowadzili Connecticut na szczyt, wychwalali najnowszy zestaw trenerów i graczy, aby zrobić to samo.

„Po prostu daliśmy mu znać, że to on to zaczął, człowieku”, powiedział Gay. „Jesteśmy teraz dynastią”.

Są dynastią, ponieważ najnowszy, tryskający ogniem, szalenie konkurencyjny patriarcha programu – Dan Hurley – wydobył Huskies z gruzów po niefortunnym rozwodzie z byłym głównym trenerem Kevinem Ollie, który był następcą Calhouna, a następnie zmył szlam po dochodzeniu NCAA, które skazało UConn na dwa lata zawieszenia.

Hurley wyprowadził Connecticut z upiornej American Athletic Conference, wprowadzając ponownie Big East do jednej z jego najsilniejszych marek. On overhauled i uzdrowił, przekwalifikowany i retooled, aż jego wersja Huskies kapał z wystarczającą wielkość, szybkość, siła, strzelanie i bezinteresowność do blitz przez NCAA Tournament przez 20 punktów na mecz. Poziom gry był tak hipnotyzujący w rozbiorze Arkansas, Gonzagi i Miami, między innymi, że poniedziałkowe mistrzostwa przeciwko San Diego State wydawały się dojrzałe do tego, aby je przygotować. Z pewnością Connecticut prowadził przez ponad 34 minuty swojego zwycięstwa 76-59, które zapewniło piąty krajowy tytuł w ciągu ostatnich 25 lat.

I tak wygląda dynastia: center Donovan Clingan i point guard Tristen Newton wchodzący na trybuny, aby świętować z fanami; mały napastnik Andre Jackson błąkający się w oszołomieniu z flagą UConn owiniętą wokół szyi i mistrzowską czapką noszoną do tyłu; transferowy strażnik Joey Calcaterra dmuchający pocałunek na każdą stronę areny po tym, jak spina swoją część siatki; gwiazda filmowa Bill Murray, którego syn, Luke Murray, jest asystentem trenera w Connecticut, wyginając ramiona i szyję, aby pstryknąć idealne zdjęcie; walk-on Andrew Hurley obejmujący swojego dziadka, Hall-of-Fame trener szkoły średniej, Bob Hurley, w momencie, który obejmował trzy pokolenia rodzinnego biznesu; centrum Adama Sanogo, najbardziej wyróżniający się gracz tegorocznego Final Four, dławiąc łzy, gdy zapytany o jego rodzina ogląda w domu w Mali.

Uroczysta wrzawa zaczęła pęcznieć, gdy człowiek, który połączył przeszłość i teraźniejszość Connecticut wspiął się po drabinie. Dwa cięcia nożyczkami oderwały to, co pozostało z siatki, którą Hurley szybko władał i huśtał. Jego ryki ożywiły duchy.

„To była nasza wizja”, powiedział Hurley. „To było nasze marzenie. To jest to, o czym mówiliśmy, kiedy rekrutowaliśmy tych chłopaków, że możemy zebrać się razem i zrobić coś wielkiego jak to.”

Krzesła w szatni UConn były oblane nierozróżnialnymi płynami, gdy reporterzy weszli do kłębowiska w poniedziałek wieczorem. Więcej konfetti – tym razem tęczowe – przykleiło się do podłogi, do graczy, do obuwia przechodniów. Huskies dawni i obecni byli w tym wilgotnym hangoucie.

W pobliżu centrum pokoju był asystent trenera, który przecinał pokolenia, który wypełnia lukę pomiędzy wszystkim, co zbudował Calhoun i wszystkim, co Hurley chce osiągnąć, ponieważ pracował dla nich obu. Tom Moore, 57 lat, był tam podczas dwóch pierwszych mistrzostw Calhouna, w 1999 i 2004 roku, zanim odszedł, by zostać głównym trenerem w Quinnipiac, prywatnej szkole po drugiej stronie stanu. Dołączył do personelu Hurleya w Rhode Island w 2017 roku, a następnie podążył za swoim nowym szefem do Storrs dwa lata później.

Moore i Andre LaFleur, inny były asystent Calhoun, narysowali porównania między tegoroczną grupą a składem ’99 prowadzonym przez Hamiltona i Khalida El-Amina. Są naturalne podobieństwa, powiedzieli, w sposób, w jaki oba zespoły przekroczyły sumy swoich części, ponieważ oba zestawy graczy były gotowe i chętne do przyjęcia jakichkolwiek ról, które sztab trenerski zaprojektował.

„Kawałki pasują tak dobrze w tej drużynie”, powiedział Moore. „I kawałki pasują jak ulał w tamtej drużynie, również. Tamten zespół był po prostu doskonale skonstruowany i sposób, w jaki rzeczy wpadły na miejsce. Ta drużyna też jest doskonale skonstruowana.”

W obu przypadkach, nasiona spójności zostały zasiane podczas transformujących doświadczeń poza sezonem, które położyły ważne podwaliny pod nadchodzące miesiące. W 1998 roku, Calhoun zorganizował zagraniczną wycieczkę w lecie, po tym jak jego drużyna przegrała z North Carolina w Elite Eight. Huskies pojechali do Anglii i Izraela na sześć meczów z lokalnymi zawodowcami bez Hamiltona, ich czołowego strzelca, który wracał do zdrowia po operacji kostki.

Dwa tygodnie za granicą stworzyły chemię w drużynie, która w sezonie 1998-99 zajęła pierwsze miejsce w kraju i oczekiwała, że będzie walczyć o pierwszy tytuł mistrzowski. A dla sztabu trenerskiego, który obejmował Moore’a i dwóch byłych graczy Calhouna, rozmowa poza hotelem drużyny w Londynie pomogła ugruntować oczekiwania wobec każdego gracza.

„Mogliśmy stać tam przez dwie godziny lub tak po prostu rozmawiając o osobowościach zespołu”, powiedział Dave Leitao, asystent w UConn w latach 1986-94 i ponownie w latach 1996-2002. „To był naprawdę przełomowy moment w odkrywaniu pewnych chłopaków, jak do nich podejść, jak się z nimi komunikować o pomaganiu im w definiowaniu ich ról.”

Hurley zainicjował podobny proces w poniedziałek po żenującej stracie z 12-osobowym New Mexico State w zeszłorocznym turnieju NCAA. Spotkał się z jedynymi trzema zawodnikami pewnymi do bycia częścią rosteru 2022-23 – Jordan Hawkins, Sanogo, Jackson – i wyjaśnił czego będzie oczekiwał w kolejnym sezonie. Z perspektywy koszykarskiej Hurley wyzwał ich, by rozwinęli się w najlepszych graczy w kraju na swoich pozycjach: specjalistę od 3 punktów, low-post menace, facilitatora jednorożca. A z perspektywy przywództwa, Hurley wyznaczył Jacksona, aby przyspieszył budowanie relacji w zespole, który został zasilony czterema transferami, które trenerzy mieli nadzieję wzmocnić słabe strzelanie UConn na obwodzie: Newton z East Carolina, Calcaterra z San Diego, Nahiem Alleyne z Virginia Tech i Hassan Diarra z Texas A&M00.

Jackson wziął na swoje barki odpowiedzialność organizując nocne zajęcia towarzyskie, kiedy sportowcy byli jednymi z jedynych studentów na kampusie przez lato. Zebrali się, aby obejrzeć mecze playoff NBA i wyszli na kolacje hibachi. Jeśli niektórzy zawodnicy chcieli zostać w swoich mieszkaniach lub akademikach, Jackson zmuszał ich do interakcji z drużyną. Do czasu, kiedy wszyscy spotkali się na treningu tego lata, silne przyjaźnie były już na miejscu.

„Nie widzisz tego często w dzisiejszych czasach, kiedy wszyscy lubią gapić się w swoje telefony, są na swoich laptopach, mają słuchawki w uszach i takie tam,” powiedział Moore. „On był jak, 'Nie, wychodzimy. Robimy to To dostało nas przez ten odcinek, sześć z ośmiu (straty w styczniu), cokolwiek to było, wiesz?”

Styczeń był dnem, kiedy 14-0 start i nr 2 rankingu krajowego wahał się, chybotał i rozbił się wśród szeroko zakrojonej krytyki.

Począwszy od przegranej z Xavier na Dec. 31, Huskies przegrali sześć meczów w 19 dni, kiedy ich intensywność osłabła, ich obrona wyparowała, a atak, który wyglądał na bardziej wydajny niż w jakimkolwiek innym momencie kadencji Hurley’a, został zablokowany przez przeciwników, którzy zdecydowali, że Jackson nie jest warty ochrony na obwodzie.

Odbywały się spotkania tylko dla zawodników, podczas których niektórzy członkowie drużyny rzucali osobiste wyzwania innym. To nie była walka, według dyrektora rozwoju zawodników Mamadou Diarra, ale krytyka była dosadna.

Oprócz odzyskania przewagi w defensywie, Hurley i jego sztab szukali sposobów, aby zmaksymalizować wkład Jacksona, nawet jeśli drużyny przeciwne ośmielały go do strzelania. Zachęcali go do ustawiania większej ilości zasłon, do toczenia się w kierunku obręczy, do wykonywania większej ilości cięć na linii bazowej. Na początku, nie było to atrakcyjne dla Jacksona, który wciąż myślał o sobie jako o strażniku niż napastniku. Ale kiedy w końcu „poddał się trochę swojemu ego”, jak to określił Jackson, zrozumiał jak cenny może być jego wkład w grę bez zdobywania punktów. Z pomocą Hurley’a, Jackson wykorzystał swoją wizję boiska na wysokim poziomie, którą doskonalił w ligach młodzieżowych, kiedy zdobywanie punktów było tak łatwe, że podawanie stało się jego głównym celem.

„Myślę, że przed tym okresem w styczniu, byliśmy naprawdę zdolni i utalentowani,” powiedział Jackson. „Mieliśmy wiele różnych broni na ofensywnym końcu. Ale nie byliśmy tak twardzi, jak musieliśmy być, aby dojść do tego punktu. W tym okresie naprawdę nauczyliśmy się jak być twardą drużyną i jak radzić sobie z przeciwnościami losu, jak się zjednoczyć i nie rozpaść się, gdy pojawią się przeciwności. To naprawdę uczyniło nas drużyną, którą jesteśmy dzisiaj”

Hurley również dokonał zmian. Okres autorefleksji doprowadził go do wniosku, że jego niekończące się kłótnie z sędziami – i oczywiście następujące po nich rozmowy telefoniczne z szefem sędziów Big East, kiedy szukał dodatkowych wyjaśnień – były szkodliwe dla drużyny. To, że jego zachowanie w grze zaczęło się poprawiać mniej więcej w tym samym czasie, kiedy zajął się malowaniem, może, ale nie musi być przypadkowe. (Pierwszy obraz Hurleya stał się prezentem dla Murray’a. Jego drugi obraz, który przedstawia panoramę Nowego Jorku zimą, jest przeznaczony dla asystentki trenera Kimani Young, ale jest tak kiepsko zrobiony, że Hurley powiedział, że jest zakłopotany, aby się nim podzielić)

Mimo to, boczne tantry były sprzeczne ze sposobem, w jaki Hurley woli dzielić swoje emocje pomiędzy treningami i meczami. Hurley jest tak wymagający i złośliwy na treningach, że zdarzają się sytuacje, w których Andrew Hurley przeprasza graczy w imieniu ojca, upewniając się, że wiedzą, iż każda spiczasta krytyka pochodzi z miejsca miłości.

W dniu meczu, Hurley często odnosi się do siebie jako „cornerman” lub „hype man”, którego zadaniem jest wstrzyknięcie roster z pewnością siebie.

„Trener Calhoun był, myślę, że trochę bardziej obliczone w praktyce i trochę bardziej łagodny w praktyce,” Moore powiedział. „Ale w grach, Trener (Calhoun) był lwem pod względem wyzywania facetów i jankowania ich ze sceny. Myślę, że Trener (Calhoun) budował twardość w grach trochę bardziej. Dan buduje twardość w praktyce.”

Niepokój Hurley’a pojawił się ponownie w poniedziałkową noc, kiedy San Diego State zmniejszyło 17-punktowy deficyt do pojedynczych cyfr przy więcej niż jednej okazji w drugiej połowie. Kiedy atak UConn potknął się, Hurley oglądał całe posiadanie z rękami przyklejonymi do głowy i wykrzywionym grymasem na twarzy. Karcił sędziów za brak faulu, kiedy Hawkins spudłował rzut z dystansu i był oszołomiony ich ogólną obojętnością na potencjalne wykroczenia związane z podaniem ręki. Wyraz twarzy, który zrobił, gdy Newton był pick-pocketed na łatwy layup wylądował gdzieś między całkowitym niedowierzaniem i bezlitosną pogardą.

Nawet w słabnących sekundach, do którego punktu Huskies odciągnął po zwycięstwo, Hurley błagał i krzyczał dla swoich graczy, aby ustawić się w odpowiedniej głębokości defensywnie.

„Muszę wam powiedzieć, że to była chyba najbardziej fizyczna (i) jedna z najtrudniejszych drużyn, jakie graliśmy w tym roku, na pewno jedna z najlepszych” – powiedział Hurley. „I po prostu dostałem tyle podziwu i szacunku dla tego, jak grają, ich kultury i ich trenera.”

Gracz, który ostatecznie uspokoił nerwy Hurleya był również tym, który był odpowiedzialny za wiele z jego konsternacji, kiedy Aztekowie wbijali się w mecz. Rok temu Newton był najważniejszym i najbardziej głośnym dodatkiem Connecticut w portalu transferowym po trzech wyróżniających się latach w East Carolina. 6-foot-5, 190-pound guard średnio 17.7 punktów na mecz w zeszłym sezonie, aby stać się jednym z najbardziej pożądanych graczy na rynku.

Dla trenerów UConn, to było oczywiste, Newton wiedział, jak zdobyć punkty i dostać się na linię rzutów wolnych, gdzie strzelił 88% w zeszłym sezonie, ale jak szybko mógł – lub chciał – dostosować się do prowadzenia ofensywy jako point guard było niejasne. Hurley i jego sztab zdecydowali się zagrać na Newtonie nie raz, ale dwa razy: powierzyli mu prowadzenie ataku od minuty, kiedy przybył na kampus; następnie zwiększyli jego obciążenie w postseason, wycinając Diarrę z rotacji.

„Rzeczą, o której właśnie rozmawiałem z Tristenem pod koniec roku, było po prostu bycie twardym psychicznie” – powiedział Moore. „Keep battling because you’re what we have. Jesteś tym, co mamy, gdy zespoły naciskają na nas i zaprzeczają na skrzydłach. … I (jeśli) masz jak pitbulla w górę w tobie na 94 stopy, to będzie grube na ciebie. I nie dajemy mu przerw w obronie na drugim końcu. Mamy go pilnować prawdziwych graczy na drugim końcu. Więc walczy przez zasłony na drugim końcu i próbuje przejść przez zasłony na piłce, walczy na tym końcu i jest atakowany, gdy tylko się obróci i odbierze piłkę. Mam wszystkie pochwały na świecie za to jak urósł i poradził sobie z tym, jak jego twardość wzrosła od stycznia do lutego do marca.”

Poniedziałkowy mecz o mistrzostwo rozwinął się w pełne doświadczenie Tristena Newtona. Zdobył 19 punktów, złapał 10 zbiórek, rozdał cztery asysty i wykonał cztery krytyczne rzuty wolne w ostatnich czterech minutach – wszystko to przy popełnieniu większej ilości błędów niż ktokolwiek inny na parkiecie.

Ale w noc, kiedy Jackson, Clingan, Calcaterra i Alex Karaban połączyli się na zaledwie 15 punktów, Huskies potrzebowali wszystkiego, co dali im Newton i Sanogo (17 punktów, 10 zbiórek). Newton wisiał w powietrzu i trafiał do obręczy po kontakcie, strzelając efektywnie 5 na 11 z pola. Wykonał wszystkie osiem swoich rzutów wolnych w momentach, w których obrońcy okazali się nadpobudliwi, a osobisty run siedmiu kolejnych punktów w pierwszej połowie pchnął prowadzenie UConn do 16.

„Wizja, którą mieliśmy, gdy tu przyszedłem, to zdobycie mistrzostwa kraju” – powiedział Newton. „Dostać się do Final Four i wygrać mistrzostwo kraju. I przyszedłem tutaj tylko po to, żeby to zrobić. Po prostu prawdziwy błogosławiony i wdzięczny za tych chłopaków wokół mnie”

Chłopaki wokół niego obejmują wysoko postawioną sekcję dopingującą, która tchnęła dodatkowe życie w sezon Huskies. Jego pierwsi kuzyni, Alvin i Aaron Jones, byli gwiazdami futbolu w Texas El Paso, a teraz grają zawodowo odpowiednio w CFL i NFL. Aaron Jones gra w Green Bay Packers i jest jednym z najlepszych podkoszowych w lidze.

Razem, rodziny Jonesa i Newtona cieszyły się nawzajem swoimi sportowymi osiągnięciami, odkąd przyszły rozgrywający UConn był jeszcze w pieluchach. Newton uczestniczył w młodzieżowych meczach piłkarskich swoich kuzynów, zanim jeszcze umiał chodzić, a bracia Jonesowie odwdzięczali się podróżując na jego turnieje koszykarskie AAU. Podniecenie przepłynęło przez rodzinę, gdy Newton zobowiązał się do UConn w kwietniu ubiegłego roku, a ruch ten Aaron Jones porównał do „Mojej kariery” w popularnej serii gier wideo NBA 2K. Przyleciał do Connecticut podczas tygodnia przerwy Packersów, aby obejrzeć jak Huskies demontują Long Island.

Kilka tygodni później, 9 stycznia, Aaron Jones nakręcił filmik na Instagramie dla firmy Invisalign. Zespół marketingowy poprosił go o trzy śmiałe przewidywania podczas noszenia jego przezroczystych alignerów, i właśnie wtedy ogłosił, że UConn, który stracił dwa z trzech ostatnich meczów i był w początkowej fazie dwutygodniowego tailspin, wygra mistrzostwo kraju. Bracia Jones byli obecni ponownie w poniedziałek wieczorem, tak jak w pięciu z sześciu meczów Huskies w turnieju NCAA.

„Myślę, że to szalone, jak to się dzieje, że wszystko wraca do normy”, powiedział Aaron Jones podczas wywiadu z FOX Sports na kilka godzin przed rozpoczęciem meczu w poniedziałek. „Nie był rekrutowany przez żadne szkoły z Teksasu, a teraz spójrzcie: Gra w największym meczu roku w Teksasie. Więc nie zapominasz o tych rzeczach, utrzymujesz ten chip na swoim ramieniu”

I dopiero kiedy piłka osiadła w rękach Newtona z mniej niż minutą pozostałą do końca meczu, Hurley pozwolił sobie na uznanie tego, co miał zamiar osiągnąć. Odwrócił się do sekcji NRG Stadium, która pękała w szwach od fanów ubranych na niebiesko lub biało, lub w oba kolory, a następnie, z wciąż tykającym zegarem, uwolnił wyzywająco katartyczną pompkę w pięść.

Łatwo sobie wyobrazić, jak słodko musiał się czuć Hurley, syn prawdopodobnie największego trenera licealnego wszech czasów i młodszy brat prawdopodobnie największego point guarda w historii koszykówki uniwersyteckiej. Był koszykarzem z koszykarskiej rodziny, którego lista osobistych wyróżnień była znacznie krótsza od reszty. A potem jego Huskies ścięli siatki.

„Mogę powiedzieć, że sekcja Greenville w Jersey City, skąd pochodzimy, będzie dzikim zachodem dziś wieczorem”, powiedział Bob Hurley. „Będą się cieszyć tym, co właśnie się tu wydarzyło, bo to jeden z chłopaków z sąsiedztwa, a my nie moglibyśmy być z niego bardziej dumni.”

Gdy wnuk Boba Hurleya dryblował w ostatnich sekundach, jego syn wyruszył w procesję uścisków. Był rolujący uścisk dla Hawkinsa i kolejny dla asystenta trenera Kimani Younga. W tym samym czasie pochłonęli go Sanogo i Karaban, a na skrzydłach czekał Murray.

Skandowanie 'Dan-ny, Hur-ley! Dan-ny, Hur-ley!” obmyły ławkę UConn, gdy rzeczywistość kolejnego mistrzostwa kraju sięgnęła dna. Hurley odwrócił się do tłumu i rozdał pocałunki, zanim zabrzmiała końcowa syrena.

Wielu z fanów, którzy krzyczeli, bili brawo i krzyczeli to byli gracze, którzy osiągnęli lub zbliżali się do tego samego szczytu pod wodzą Calhouna. Zostali powitani z powrotem do Storrs z otwartymi ramionami, odkąd Hurley przejął stery w 2018 roku, a on zlecił drewnianą płytę w kształcie Connecticut dla odwiedzających absolwentów do podpisania. Jest on wyraźnie przedstawiony poza szatnią w obiekcie treningowym UConn.

A w dół korytarza od biura Hurleya, gdzie tegoroczne trofeum mistrzowskie może wkrótce rezydować, siedzi zdjęcie Calhoun, aby upamiętnić jego indukcję do Naismith Memorial Basketball Hall of Fame w 2005 roku. Podobne zdjęcie Allena, innego uczestnika programu, wisi obok.

Trzy lata temu Hawkins i jego ojciec przechodzili przez ten korytarz, by porozmawiać z Hurleyem podczas wizyty rekrutacyjnej. Hawkinsowi podobali się Huskies, ale jeszcze nie złożył zobowiązania. Jego ojciec zatrzymał się i odniósł się do Calhouna jak do królewskiego rodu, zanim ukląkł na miejscu.

„Jestem Husky i to nie odejdzie”, powiedział Calhoun. „Jestem niesamowicie dumny w mojej ciągłej walce, aby ludzie naprawdę zrozumieli, że jesteśmy czymś więcej niż błękitną krwią”

Hurley połączył przeszłość z teraźniejszością i udowodnił to.

Michael Cohen obejmuje college football i koszykówkę dla FOX Sports z naciskiem na Big Ten. Śledź go na Twitterze @Michael_Cohen13.

Read more: