PHILADELPHIA – Przy całym geniuszu Kyle’a Shanahana w tym sezonie – wszystkich błędach, pewności siebie, arogancji i wygranej – prawa średniej NFL sugerowały, że musi być dno w jego worku z rozgrywającymi. Jedynym pytaniem było, czy trener San Francisco 49ers zdoła uniknąć tego momentu, może go wyprzedzić, oszukać lub wyczarować i utrzymać tę nieprawdopodobną passę.
Ale kiedy w końcu nadszedł koniec, moment był równie okrutny, co ostateczny.
Rookie third-stringer-turned-savior Brock Purdy nie mógł rzucić. Czwarty rozgrywający Josh Johnson nie mógł grać. Running back Christian McCaffrey został wyposażony w opaskę rozgrywającego i 49ers zostali sprowadzeni do dwóch opcji: Zatrzymać Purdy’ego w grze i pozwolić mu oddać piłkę, lub użyć swojego markowego running back’a jako centralnego elementu w schemacie Wildcat. Tak czy inaczej, Philadelphia Eagles dysponowali monstrualną obroną, która prowadziła 21-7 na początku trzeciej kwarty meczu o mistrzostwo NFC i miała ostateczną przewagę nad ofensywą Shanahana. Nie tylko była ona całkowicie jednowymiarowa, bez funkcjonalnych rozgrywających w lewo, ale także nie miała żadnych opcji w lewo.
Nagle, Eagles pokonali San Francisco’s depth chart do niewidzianego terytorium w tym sezonie. Dwóch kolejnych rozgrywających pękło, pozostawiając na dnie worka Shanahana jedynie powietrze. Jest to rodzaj rzeczy, która bierze uzasadnione Super Bowl contender i zmniejsza go do roster w zbiorowej niedowierzania, z graczami wpatrując się w pustkę dwóch więcej urazów quarterback i zastanawiając się co się dzieje?
„Myślę, że każdy zrobił [myśleć], że” 49ers tight end George Kittle powiedział po niedzielnym lopsided 31-7 straty do Eagles. „Ubierasz dwóch rozgrywających i żaden z nich nie może rzucać i żaden z nich nie jest naprawdę dostępny. To w pewnym sensie ogranicza to, co możesz zrobić jako ofensywa.”
Jak bardzo ograniczone? Kittle zaproponował skończoną liczbę: 15 zagrań, mniej więcej. W zasadzie wszystkie z nich zawierają jakiś element biegowy.
„Możesz zrobić tylko tyle,” powiedział Kittle. „Jak tylko Purdy wrócił do gry, postawili sześciu facetów na linii obrony i załadowali pole. To nie jest tak, że możemy zrobić jakieś play-actions lub cokolwiek poza tym, więc po prostu rodzaj musiał wbiec do niego.”
Ta gra była oczywiście masową historią Eagles. Jedną z wielu, w rzeczywistości. Chodziło o obronę, która nigdy nie dostała tyle hype’u, na ile zasługiwała i edge rushera w Haasonie Reddicku, który jest bez wątpienia najbardziej niedocenianym game disrupterem sezonu 2022. Chodziło o rozgrywającego Jalena Hurtsa, który wygląda jakby szlifował się przez kontuzję i generalnego menedżera Howie Rosemana, który po mistrzowsku zrekonstruował swoją drugą drużynę z Super Bowl z innym trenerem i rozgrywającym.
To są historie, które będą naciskać przez następne dwa tygodnie do Super Bowl LVII. 49ers ostatecznie tego nie zrobią, podcinając jedną z najlepszych obron, by nie wypaść z największej sceny NFL. Nie wspominając już o zakończeniu storybook rookie season Purdy’ego, który przeszedł od ostatniego wyboru w 2022 NFL Draft do uzasadnionego pretendenta do rozpoczęcia gry dla franczyzy w przyszłym sezonie.
Być może niezwykłym testamentem dla Purdy’ego jest fakt, że ofensywa 49ersów zawiodła tak bardzo pod jego nieobecność, po uderzeniu Reddicka podczas pierwszego przejazdu San Francisco, które ostatecznie wymusiło fumble Purdy’ego i zmieniło trajektorię gry. Podczas gdy dokładna natura urazu pozostała nieznana w niedzielę wieczorem, była na tyle poważna, że wymagała rezonansu magnetycznego w tym tygodniu. Jest to rzeczywistość, która brzmiała pozornie do rozgrywającego prawie natychmiast, jak poszedł do linii bocznej i powiedział Shanahan najgorsze możliwe wiadomości: Nie mógł rzucić więcej.
„To po prostu czuł się jak naprawdę dużo wstrząsów na całym od mojego łokcia w dół do mojego nadgarstka w [the] back [mojego ramienia],” Purdy powiedział. „Po prostu ból, na całej długości. (…) Powiedziałem mu właśnie tam [po uderzeniu Reddicka], 'Jeśli uruchomimy grę, nie mogę rzucić głęboko.'”
I to było to. Z całym szacunkiem dla czeladnika Josha Johnsona, równowaga impetu czuła się skazana na zsunięcie się w miarę upływu czasu. Tak też się stało, mimo że McCaffrey doprowadził do remisu 7-7 w drugiej kwarcie dzięki 23-jardowemu biegowi na TD. Tylko kwestią czasu było, kiedy elitarna defensywa Eagles narzuci się i odwróci losy spotkania na drużynie 49ers, która przez cały sezon gnębiła przeciwników. W końcu, kiedy Johnson został stracony na początku trzeciej kwarty z powodu wstrząsu mózgu – podczas gdy przegrywał 14 punktami – jedyną opcją, jaka pozostała, było wprowadzenie Purdy’ego i jego przyciętej ręki do gry, aby podać i mieć nadzieję na cud, który nigdy nie był bliski zmaterializowania się.
Tak po prostu, debiutujący rozgrywający, który dowodził ofensywą San Francisco do poziomu godnego startu w Super Bowl, odszedł. A wraz z nim, komfort Shanahana z otwieraniem całego swojego playbooka przeciwko dzikemu przeciwnikowi. Był to jeden z najdziwniejszych i prawdopodobnie jeden z najbardziej rozczarowujących momentów w historii Shanahana, który zajął miejsce obok przegranej w Super Bowl jako koordynator ofensywy w Atlancie Falcons, a następnie jako główny trener 49ers. Żaden z nich nie czuł się tak bezzębnie jak ten.
To była widoczna gorycz, gdy Shanahan schodził z boiska w niedzielę, z zaciśniętymi szczękami milcząc obok swojej drużyny. Jego oczy były ostre w spojrzenie do przodu, nigdy nie uznając jednostek wokół niego, który przeszedł i oferowane stonowanych ukłonów. To były takie wymiany zdań, jakich można się spodziewać, gdy główny trener rozgrywa trzy mecze o tytuł NFC w ciągu czterech lat, ale wciąż nie udało mu się złamać rachunku wymaganego do wygrania Super Bowl. Facet, który będzie garner Coach of the Year głosy i może nawet wygrać nagrodę po raz pierwszy w swojej karierze, w dużej mierze za figuring sposób z bałaganu quarterback cały sezon.
„Guys są dość w dół tam,” Shanahan powiedział po stracie. „Byliśmy naprawdę podekscytowani dzisiejszym dniem. (…) Chciałbym, żebyśmy mieli trochę lepsze możliwości niż dzisiaj.”
Dodał Kittle: „Jakie to uczucie przegrać mecz o mistrzostwo NFC, bo nie mam rozgrywającego? Pretty s, to be honest.”
For the most part, the one-sided nature of the loss will eliminate some of the second-guessing that could have occurred if the game had been closer. 24-punktowa porażka ma tendencję do tłumienia pytań o kary, decyzje w tabeli głębokości i schematy blokowania (jak ten, w którym tight end Tyler Kroft próbował zablokować Reddicka, gdy doszło do uderzenia Purdy’ego). W pewnym momencie natura kontuzji może pogrzebać drużynę i można powiedzieć, że to właśnie stało się z atakiem 49ers.
Ale to nie wyeliminuje zastanawiania się nad tym, gdzie ta defensywa osiadłaby, gdyby Purdy nie doznał kontuzji, ani do czego ta edycja 49ers mogłaby być zdolna. To jest skazane na zmiany teraz, jak wszystkie drużyny NFL są, gdy ich sezon się kończy – tracąc graczy i asystentów trenerów oraz personel front-office. San Francisco nie będzie inne, a offseason zwróci się ku kontraktom i przyszłości koordynatora defensywnego DeMeco Ryansa. Nie wspominając już o pytaniach o to, jak znacząca jest kontuzja ramienia Purdy’ego i co to oznacza dla przyszłej rywalizacji na pozycji rozgrywającego z Treyem Lancem.
Ostatecznie to właśnie na tym skupi się ta franczyza. Ale dopiero wtedy, gdy minie się z tym, co by było, gdyby ramię Purdy’ego przetrwało niedzielne uderzenie? Co by było, gdyby Jimmy Garoppolo był na tyle zdrowy, by wrócić na miejsce rezerwowego? Co by było, gdyby Johnson dostał prawdziwą szansę na sprawdzenie, czy Shanahan potrafi coś wymyślić ze swoim czwartym w tym sezonie signal callerem? Ostatecznie franczyza będzie musiała uporać się z tymi pytaniami, a sztab trenerski i roster będą musieli ponownie wkroczyć na tę samą ścieżkę.
Kittle podsumował to w niedzielną noc, mówiąc w imieniu franczyzy, której w końcu zabrakło odpowiedzi na temat rozgrywającego w sezonie 2022.
„What-ifs just kind of litter our entire lives in a way, if we don’t achieve our goals”, powiedział. „Staram się nie patrzeć na what-if. Ssię stało. Jak zamierzasz na to zareagować?”
